五行学说，是对水、火、木、金、土等五种物质属性和这五种物质运动方式的总称。中医用五行来解释生理病理上的种种现象。占测者用五行相生相克来推算人的命运。中国思想家把五行视为构成世间万物的五种基本元素，用五行理论来说明世界万物的形成及其相互关系，用来说明和解释客观世界。五行中具有相互促进，相互依存关系，称为“相生”，简称为“生”。“生”具有产生、帮助生长和联系等意义。五行不仅具有相互促进，相互依存的“相生”关系，而且还具有相互约束，相互克制的关系。五行相互制约的关系叫做“相克”。
五行相生的次序为：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。
五行相克的次序为：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。
古代劳动人民通过长期的接触和观察，认识到五行中的每一行都有不同的性能。“木曰曲直”，意思是木具有生长、升发的特性；“火曰炎上”，意思是火具有发热、向上的特性；“土爰稼穑”，意思是指土具有种植庄稼，生化万物的特性；“金曰从革”，意思是金具有肃杀、变革的特性；“水曰润下”，意思是水具有滋润、向下的特性。
古人基于这种认识，把字宙间各种事物分别归属于五行，因此在概念上，已经不是金、木..水、火、土本身，而是各种事物、现象所共有的可相比拟的抽象性能。
上世纪五十年代之后，中国大陆对于古代阴阳哲学的理解几乎趋于一致，这种一致性在于阴阳学说契合唯物辩证法的矛盾论。与此相关的观点认为，五行理论属于古代朴素的唯物论，这一结论的依据是将《尚书·洪范》中的五行解读为五种物质。近年来，这种局面出现了一些转变，许多学者试图摆脱辩证唯物主义的统一哲学框架，重新审视古代哲学思想。事实上，当脱离辩证唯物主义视角，回到秦汉之前的哲学水平时，阴阳哲学便展现出其原始内涵。早在上世纪六十年代，台湾学者徐复观已注意到，先秦文献中提到“五行”时常与“阴阳五行”并提，而单独提及“阴阳”时却较少伴随“五行”，这表明五行依附于阴阳存在。遗憾的是，徐复观对阴阳五行理论的研究未涉及中医学领域，也未引用《黄帝内经》的相关论述，因此未能深入探讨阴阳理论如何主导五行学说。实际上，“阴”“阳”“木”“火”“土”“金”“水”在原初体系中均为抽象概念，其中“木”“火”“土”“金”“水”并非指具体物质。
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