在古代，龙是皇权的象征。皇权贵胄，只有天家才能拥有绣制龙的制品。也只有皇帝才能称作龙子。
龙，作为我们中国人独特的一种文化的凝聚和积淀，已扎根和深藏于我们每人人的潜意识里头。龙文化的视角，龙文化的审美意识已渗透入了我国社会文化的各个领域、各个方面。龙，在中国与天地世间万事万物都有有联系。龙在中国传统文化中是权势、高贵、尊荣的象征，又是幸运和成功的标志。龙之所以具有这种文化象征意义，是与传说及神话中龙的无比神通有很大的关系。
龙的另一个文化象征意义是出类拔萃，不同凡俗。龙是神物，非凡人可比，人们常常又把那些志向高洁、行为不俗、很有能耐、出息和成就的人称为"龙"。当年诸葛亮葛孔明在南阳躬耕陇亩尚未出茅庐时，自比管仲乐毅，号卧 龙先生，意思是空有鸿鹄之三志而怀才不遇。
俗话说"望子成龙"，并不是希望自己的孩子变成一个头上长有、据上长鳞、神龙见首不见尾的怪物，而是希望孩子能有出息，将来能出人头地，做一番事业。近几年流行的新儿歌中，有一首是〈100分是条龙〉，也是这个意思。另外，我们常常听到电台、电视台、报刊杂志上有什么"歌坛龙虎榜"之类的消息，什么是"龙虎榜"？〈新唐书?欧阳詹传〉中说欧阳詹中进士时，与韩愈、李观、王涯、崔群等天下名士同登一榜，时称"龙虎榜"，意思是名流名家、巨星同聚于此，这里的"龙"反映的是成功者。
甲骨文的龙凤，虽无定形，何以于看出龙是因时屈伸的灵虫，凤是华美长尾的灵禽。在上古的青铜器上，龙的形象表现出狰狞、神秘和端庄的总体效果。至汉代，它以夺取重的大面，奔放有力的弧线、精巧的点，构成大结构、大动势的主调，突破了神秘离奇气氛的束缚。唐时，赋予它平和温驯的人化性格，形成富丽雍容、生杨勃勃的风貌。宋元至明清时期，讲究靡丽之风，由精工细巧转向繁琐堆砌，介与间的龙凤图案却始终保持着质朴、明朗、简练、生动的风格，具有强烈的生活气息。
在实际运用中，龙常被视为权威或权力的象征。龙的各个部分都蕴含特定的意义：高耸的额头象征智慧；鹿角代表国家稳定与长寿；牛耳寓意位居榜首；虎眼展现威严；魔爪体现勇敢；剑眉彰显英姿；狮鼻象征尊贵；金鱼尾表示敏捷；马齿象征勤奋与善良等。天安门前的石华表云龙、山东曲阜孔庙的盘云龙石柱、故宫的龙床等均是历史上皇权的标志。相比之下，凤鸟更贴近人间情感，神性较弱。古人常说“有凤来仪”、“凤凰于飞”，这种理想的神鸟被视作吉祥幸福的象征，同时也代表着美满爱情。“龙凤呈祥”的主题在宫廷艺术中颇为流行，其中龙象征皇帝，凤则代表后妃。如今，龙凤图案已融入大众的艺术创作之中，在建筑、雕塑、绘画以及工艺美术等多个领域焕发出新的生命力。“龙凤配”图案自唐代以来广泛传播，不仅象征帝王与皇后权力的结合，还能象征普通夫妻间的和谐美满，甚至体现世间万物阴阳平衡的理念。可以说，龙凤图案是中华民族最具代表性的文化符号之一，也是极具美感的艺术形象。
绘制龙纹图案的突出表现是天子的"龙袍"。其色明黄，领袖俱石青片金绣，绣文金龙九，间以五色云，领前后正龙各一，左右及交襟处行龙各一，袖端正龙各一，下幅八宝立水裾左右开。龙袍为至尊之服，制作精细，做工考察。如清代龙袍制作，由当时的清宫如意馆第一流工师精密设计，作出图样，经过皇帝亲自审定认可后，才派志差送南京或苏杭精工督造。有时一件袍料即费工190天。其特种袍服，还要用孔雀尾毛捻线，满地平铺，另用细线横界，上面再用米料大珍珠串缀，绣成龙凤或团花图案。其费工之大，用料之奢，都骇人听闻。
服饰上使用龙的图案加以装饰由来已久，但在相当长的时间内只是皇亲国戚的专用产品，而且多半为皇帝，龙子，龙孙所垄断。相传黄帝认为龙的变化无穷，神通广大，十分喜欢龙的样子，就让他的大臣史皇在他的衣服上画上龙的图像，涂以五彩，这是中国历史上第一件"龙袍"。因为皇帝自称或被认为是"真龙天子"，所以在他的家族中，龙是必不可缺的标识：皇帝头戴龙冠--以双龙图案镶边的帽子；身穿龙袍--前后胸各有一条猛龙盘成一团，杂以云朵；腰系龙带--以龙为主要图案的腰带，佩以龙、凤玉佩……这些我们在博物馆、在皇陵、在民间艺术中都曾亲眼见过。
既然是皇族专利，其他人自然就不能轻易染指了。明朝英宗在位时赠送发生过这样一件趣事，至使后来有了龙袍、蟒袍之分。正德年间，安南国王到北京朝贡，明英宗见分心诚可嘉，一高兴就说要赐一件龙袍给他，龙袍象征江山，岂能轻易送人？但君地无戏言，说出的话，泼出的水，又不能收顺回支，怎么办呢？大臣们商量了很久时间性，才想出一个两全其美的变通办法--将龙袍上的龙减去一爪，变成四爪，三爪向前，一爪缶后，表面上秆起来和龙袍几无二致辞，其实已不是龙，五爪为龙，四爪为蟒。安南领了一个"冒牌货"，乐不可支地回国去了。
以后皇帝又反蟒袍赐难最亲近、最得力的大臣以示奖赏，穿上蟒袍的重臣无不引以为自豪；再往后，连皇宫的奴才，卫士们也穿上了蟒袍，蟒袍已被人看不起了，所以观众把戏台上打杂、耍旗、吆喝的人俗称为"跑龙套"，意思是没有什么真功夫，只是充个烤而已。
有趣的是，一般的老百姓在反对皇权的同时，也十分注意剥夺龙的皇家专利权，据史书记载，至到唐末及五代时期，民众的起义就打出了经旗，穿上了自制的龙袍；到了宋朝，与两宋分庭抗礼的辽、夏、金和后来的蒙元，吸收了中原的汉文化，其首领的服饰也多以龙点缀；更有意思的是在《水浒传》中有个绿林英雄名字叫史进，浑号"九纹龙"，相传他的身上用墨线纹了九条龙。雠身的人大都有露出这一部分炫耀的潜意识，所以"纹龙"也是"衣"的一部分。
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