人们常常把蛇雅称为“小龙”，以示尊崇。蛇脱下的皮叫蛇蜕，也被称为“龙衣”；民俗农历三月三是蛇结束冬眠、出洞活动的日子，也被称为“龙抬头”。这些都是把蛇比为龙。而事实上，龙也是人们在蛇的基础上添枝加叶想象附会而成的。龙并不真正存在，人们可以随意塑造龙的形象，而蛇是人人都见到过的，尤其是毒蛇还伤人致命，因此人们对蛇的印象就很不好了。如果说龙是“阳春白雪”的话，相比之下，作为龙的原型的蛇的象征意义连“下里巴人”也算不上。
蛇的象征意义，人们首先想到的是它的狠毒。很多人一想到蛇立就有一种莫名其妙的恐惧感。曾经有一位小姐在池塘里钓鱼，忽然钓起了一条小水蛇，吓得这位小姐惊呼一声，触电似的甩下钓鱼杆，落而逃。其实这只是一条普通的水蛇，并不是毒蛇。那么，为什么人们那么恐惧蛇呢？其中原因除了蛇外形怪异，主要是有关毒蛇的神话传说、寓言故事等对人们的影响。毒蛇在整个蛇的家族中只占极少数，曾被毒蛇咬伤过的人微乎其微，但关天毒蛇的故事使人们对蛇已经有了深深的先入为主的印象，绝大多数人还没见过蛇，甚至并不知道蛇为何物时就已经对蛇有一种恐惧心理了。
在这些神话传说故事中，“农夫和蛇”的寓言深入人心，家喻户晓。这则寓言是关于蛇狠毒的最典型的故事。蛇不仅有毒，而且忘恩负义。在其它的有关蛇的传说故事中，也有很多是关于蛇兴风作浪、危害人类等内容，这无疑更加深了人们对蛇的坏印象。
蛇的第二个象征意义是狡猾。这个象征意义是“舶来品”，源于《圣经》，《圣经》中说，蛇是上帝耶和华所造的万物之中最狡猾的一种，由于它的引诱才使在伊甸园中的夏娃和亚当偷食了智慧之果，亚当和夏娃被赶出了伊甸园，从此人类有了“原罪”。为了赎罪，人类必须敬仰上帝，经受各种苦难。蛇也受到了惩罚只能用肚子行走，终身吃土，并与人类为仇。
蛇的第三个象征意义在于不可预测性。蛇虽无足却能爬行，行动隐秘且难以捉摸，这种特性赋予它一种神秘感。这种神秘感引发了人们对蛇的敬畏之情。古代人类对蛇的危害束手无策，为了安抚蛇并祈求庇护，将其奉为神灵加以供奉。由此产生的禁忌遍布各地。我国不同地区和民族都有关于蛇的各种禁忌。例如，忌讳说“蛇无脚”，担心蛇真会长出腿追赶自己；忌见蛇交配、忌用手触碰蛇、忌目睹蛇蜕皮，贵州部分地区流传着“见到蛇蜕皮，不死也要脱层皮”的俗语；苗族某些地方，迎亲途中若遇蛇横亘前方被视为不祥；安徽部分地区的居民梦见蛇，认为是有人图谋不轨的征兆；许多人忌讳见到蛇的“脚”，尤其害怕“两头蛇”，认为这些都是不好的预兆。据说战国时期楚国的孙叔敖幼年曾见过两条头的蛇，这本是不祥之兆，但他为避免他人因看到此蛇而遭灾，毅然将其击杀并埋葬。结果孙叔敖因此转危为安，最终成为一代名相。总而言之，围绕蛇的神秘感衍生出了众多禁忌，其中一些至今依然存在。
蛇的第四个象征意义是阴险、冷漠。这大约与蛇是所谓的“冷血动物”有关，因此阴冷也被认为是蛇的特性。再加上蛇没有声带，不能发出声音，这更加深了它阴冷的印象。那些外表美丽、内心阴险狠毒女人被称为“美女蛇”，在某些有关侦破、间谍内容的文学作品中常有美女蛇的形象。
其实，换一个角度看，“狡猾”未尝不可以看作是机智、智慧、聪明的代名词。用“狡猾”来形容蛇的作为是不准确的。想当初，上帝创造了亚当和夏娃之后，并没有给他们智慧和能力。他们在伊甸园里赤身裸体，连起码的羞耻也没有，整天无所事事，饿了就吃树上的果子。正是因为蛇的教导才使人类的始祖摆脱了没有智慧的羞耻的愚昧状态。吃了智慧树上的果子之后，亚当和夏娃没有死，反而眼睛明亮，有了智慧，能知羞耻所以才用无花果树的叶子编成裙子遮羞。亚当和夏娃被赶了伊甸园之后，才真正开始了人类的劳动和繁衍，才有人类的今天，但蛇所受的惩罚什么时间能够结束呢？
无论是中国文化，还是西方文化，蛇的主要象征意义是贬义的。但也不完全如此。蛇的免征意义同样有褒义的一面。
蛇的第一个正面象征意义是医药和医业。中国民间有蛇能识别药草的能力。
蛇的第二个正面的象征意义是长寿、生殖和财富。在中国文化中，蛇和龟是长寿的象征。练习瑜伽功的人认为蛇可以活500年，人体内有一种象蛇一样盘绕着的力，称为“蛇力”，只要修练得法，就可以把这种力释放出来。蛇还是财富的象征，蛇有自己的地下王国，里面有无数宝藏，所以想发财致富的人必须到蛇庙中去虔诚祈祷。
蛇的第三个正面的象征意义是追求爱情和幸福。这一意义主要体现在民间传统故事《白蛇传》。
蛇的第四个正面的象征意义是幸运、吉祥和神圣。人们把蛇分为家蛇和野蛇，有些地方认为家里有了家蛇是吉兆。在国外，古埃及人认为蛇是君主的保护神。法老用黄金和宝石塑造了眼镜蛇的形象，并饰进皇冠，作为皇权的徽记。公元前的欧洲国家使节把两条蛇的形象雕刻在拐杖上，代表使节权，是国际交往中使节专用的权杖，蛇又成为国家和权威的象征。
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