风水理论的形成时期是战国与先秦时期。西汉司马迁《史记·樗里子传》载：战国秦惠王异母弟樗里子，生前自选地于渭南章台之东，预言：“后百岁，是当有天子宫夹我墓。”至汉兴果然，长乐宫在其东，未央宫在其西：反映了当初活人的住宅和死人住宅的选择规律。秦代朱仙桃所著的《搜山记》，成为风水理论的重要组成部分。
至汉代时，人们已将阴阳、五行、太极、八卦等互相配合，形成了中国独有的对宇宙总体框架认识的理论体系。这个框架是风水学的理论基石，对风水的应用与发展具有特别重要的意义，它使风水由以前人们只是用于卜宅、相宅的机械活动.升华到理论阶段。这时的风水理论不但包括了择地，而且包括了择日，王充《论衡》中对择日的论述甚为精辟，已有了“太岁头上不敢动土”的理念。秦汉时期有关风水的专著，除《葬书》外，见于《汉书·艺文志》的还有《堪舆金匮》、《宫宅地形》等。
魏晋南北朝时期是风水学说逐步成熟的阶段，《葬书》（据传由郭璞所著）一直被视为风水理论的经典之作。此外，郭璞还撰写了《葬书锦囊经》。当时的一些风水大师也备受尊敬，例如以占卜、相面和墓地规划闻名的管辂，据说他曾途经魏国将领毋丘俭的坟墓时，在一棵树旁悲伤低吟。旁人询问原因，他说：“虽然树木繁茂，但形态难以持久；碑文虽美，却没有后代继承；玄武方位缺失，苍龙脚部不稳，白虎含尸，朱雀哀鸣，四大隐患俱全，预示家族将遭遇灭顶之灾。”后来果真应验了。郭璞的母亲去世后，他选择在暨阳的一片水域附近安葬，有人认为此处风水不佳，一旦洪水上涨便会淹没墓地。然而郭璞预测未来这里会干涸。不久之后，大水退去，墓地周围的几十里土地变成了肥沃的良田，自此他的名声大增。后来人们因郭璞编纂《葬书》，尊他为风水学的鼻祖。
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