相传很久以前，有一种名为“年”的怪兽，每逢无月之夜便会出没伤害人类，人们对此深感恐惧。玉皇大帝得知后派遣神农老祖将其制服，神农老祖用鞭子抽打“年”，随后将其囚禁于天牢。然而不久，玉皇大帝心生怜悯，准许“年”每年满月后的第十二个夜晚下凡，短暂享用食物。这一天便是“年三十夜”。重获自由的“年”变得更加凶猛，一次能吞噬整个村庄的人畜。
有一年，一位八十多岁的老人对大家说：“我们等着白白被‘年’吃了，不如起来与他斗!”于是年三十夜，每家每户聚集在一起，点燃了一捆捆的青竹。冲天的火光和噼里啪啦的爆炸声，把“年”吓得抱起脑袋逃回了天上。天亮了，人们纷纷走出家门，寻亲访友，连声说“恭喜恭喜”，庆贺没有被“年”吃掉。
正月初一到初三现已成为国定假日，在全国执行，每年此时，机关团体等企事业单位一般都会休假三天，以便让大家欢度节日。春节又是家人团聚的节日，因此，平时在外地工作或学习的职工、学生也都趁着假期匆匆赶回家中过上一个团圆年。人们拜年，请春酒参加各种文娱活动，往往要持续到正月初五才结束，这就是民间所说的“五天年”。
春节，也是蒙古族、藏族、白族、壮族、彝族、傣族、佤族、侗族等少数民族的传统节日。欢乐、热闹、忙碌的新年气氛与汉族是相同的。
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