十二生肖在古代作为记年之用途，而用干支来计时，也是汉朝以后才有的。古人根据太阳升起的时间， 将一昼夜区分为十二个时辰，用十二地支为代号，方便熟记。 中国用地支计时法，叫做十二时辰(“大时”)，也就是我们现在所称的二十四“小时”。
随后，这种用来纪年、纪时的天干地支逐渐与十二生肖产生联系。十二生肖包括十一种自然界中的动物：鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪，以及传说中的龙。古人根据这些动物的特性将其分配到十二地支之中，比如，老鼠是夜行性动物，所以子时（晚上11点至凌晨1点）对应鼠；兔子在清晨觅食，因此卯时（早上5点至7点）对应兔，这些安排与当时的农业社会生活作息息息相关。
以下介绍十二生肖是如何与十二时辰相对应的，供取名参考：
子（鼠）（午夜23时至1时）：
在一日中，子时一天的最后时刻，也是新一天的开始。在十二生肖中属于鼠。
丑（牛）(凌晨1时至3时)：
丑时指的是黎明前的黑暗阶段。据说是牛开始日出耕田的时刻。在十二生肖中属于牛。
寅（虎）（凌晨3时至5时）：
在一日中， 天方大白之时，正是老虎开始活动的时刻，因此在十二生肖中属于老虎。
卯(兔)(清晨5时至7时)：
卯时是太阳已东升，开始放万丈光芒的时候。在十二生肖中属于兔。
辰（龙）（清晨7时至9时）：
辰时太阳光热增强时刻，据说是群龙行西的时刻，因此在十二生肖中属于龙。
巳（蛇）（上午9时至11时）：
巳时太阳光热更强了，在十二生肖中属于蛇。
午（马）（上午11时至下午13时）：
在一日中，阳光最为猛烈。在十二生肖中属于马。
未（羊）（下午13时至15时）：
在一日中， 未时是暑气将消之时。在十二生肖中属于羊。
申（猴）（下午15时至17时）：
在一日中，申时的暑气已快过去了。在十二生肖中属于猴。
酉（鸡）（下午17时至晚上19时）：
在一日中，酉时是夜晚将来临所的时刻。在十二生肖中属于鸡。
戍（狗）（晚上19时至21时）：
在一日中，戌时正是黑夜扩散，华灯初上时分。在十二生肖中属于狗。
亥（猪）（晚上21时至午夜23时）：
在一日中，亥时是一日将尽，要迈向明日之前时分。在十二生肖中属于猪。
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