投射作用，是指个体依据其需要、情绪的主观指向，将自己的特征转移到他人身上的现象。投射作用的实质，是个体将自己身上所存在的心理行为特征推测成在他人身上也同样存在。
投射作用的直接效果，是个体的主观意向对于社会认知形成的影响作用比认知对象本身的特征还要大，即个体的主观心理状态在社会认知中的作用大于认知对象客观特征在社会认知中所起的作用，即存在“喧宾夺主”的现象。
社会认知中的这种“喧宾夺主”的投射作用，使得个体在进行社会认知时，会不自觉地将自己身上所具有的一些人格特点投射到客体身上，从而将一些本不属于对象的心理行为特征强加到对方身上，掩蔽了客体的真正的人格心理特点，扭曲了客体的真实面貌，形成对客体错误的认知图式，使得认知中的客体不是像客观中的客体，而是越来越趋向像个体本身自己。如个体在社会认知中的心情是愉快的，则对他人表情的认知判断将趋向是肯定性质的，若个体的心情是不愉快的，则对他人表情的认知判断将趋向否定性质的。这是投射作用消极的一面。
投射作用在社会认知中也存在积极作用的一面。由于投射作用使得个体总是趋向把对认知对象评价判断成与自己相类似，总是将自己的主观感受，主观经验“先入为主”地来认知评价他人。因此，投射作用会使个体在对确实与自己相类似的人进行社会认知时，对客体的评价判断会更加地轻易、更加地精确、更加的到位。
人在社会认知过程中具有投射效应的特点，这一特性后来被应用于心理学领域，发展成为一种心理测量技术，即心理实验中常用的“心理投射测验法”。该方法通过评估者对他人性格的评价来间接反映评估者自身的性格特质。这是因为，人们在评价他人性格时，往往会将自己的心理特征投射到对他人性格的判断中。相比直接测量评估者的性格，这种方法更为客观有效，因为它规避了评估者在自我评价时可能出现的自我美化倾向。因此，心理投射测验法是一种基于投射效应原理，用于评估个体性格心理特征的相对客观、精准且实用的方法。
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