在十二生肖的排序中，为何体形渺小的老鼠能位居首位？这个问题困扰了古圣先贤以及现代智者许久：从体型来看，老鼠微不足道，随手就能掌控，是十二生肖中最弱小的存在。；若论力量，它远远不及牛的健壮、虎的威猛、龙的神力、马的矫健，完全无法相提并论；从品行而言，牛的朴实、兔的善良、马的勤勉、羊的温顺、猪的诚实，都远胜于老鼠；即便智慧层面，猴的机敏、狗的聪慧，也高于老鼠。即便退一步想，论狠辣程度，蛇的地位也应在鼠之前。然而事实却是，体型最小的老鼠荣登十二生肖之首！
这一谜题至今未解，有人推测，或许唯一的解释是负责生肖排名的官员是个贪腐之人，因老鼠的贿赂而将其置于首位。这当然只是个玩笑式的揣测。但不可否认的是，人类尚未找到令人信服的答案。不过，作为智慧最高的生物，人类最终编造了一个可能自我安慰的故事来解释这一现象，这个名为“老鼠第一大”的故事在湘鄂地区广为流传：
老鼠与其他属相如牛、马、羊等一同入选后，老鼠声称：“我应当位列第一。”牛、马、羊等不服气，质问：“你有何资格排在首位？”老鼠答道：“我最大，所以我要排在第一。”牛、马等忍不住笑：“你比我们大吗？”老鼠反驳：“我们争论无用，还是让人评判吧。”牛、马、羊皆同意让人类裁定。于是它们商定办法：由牛带头，马、羊、鼠依次通过街道，观察人们的评价。
牛走过时，人们称其“强壮”。马经过时，人们赞其“高大”。羊走来时，人们说其“肥硕”。最后，老鼠挺着肚子大摇大摆地走来，人们看到街边突然出现一只大老鼠，齐声呼喊：“好大的老鼠！”如此一来，牛、马、羊无话可说，只能让老鼠排在首位。
此外，民间还有其他类似关于属相排序的故事。
关于十二生肖的排序，还有一个有趣的故事：
天地初开之际，玉皇大帝下令召集天下动物，按子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支挑选十二属相。
此消息传开后，惊动了花猫和老鼠这对好友。花猫对老鼠说：“明日五更去天庭参选，请提醒我一下。”老鼠答应道：“好说，好说！”然而第二天清晨，背信弃义的老鼠独自出发，没有告知花猫。
当天，灵霄宝殿聚集了许多动物，玉帝按天地之别，挑选了龙、虎、牛、马、羊、猴、鸡、狗、猪、兔、蛇、鼠十二种动物作为属相。当时公鸡有两只角，也被归入兽类。
玉帝准备为它们排位时，黑猪站出来说：“玉帝既然已选定首领，小臣愿为您分忧，担任公正的评判人。”玉帝大喜，叮嘱猪要公平公正，随后退朝。
玉帝离去后，十二生肖顿时乱作一团。起初，大家都推举温和宽厚的老黄牛为首，连威武的老虎和龙都认可。但躲在角落里的老鼠跳出来抗议，称：“论大小我最大，不如到人间验证一下，听听百姓的意见。”于是，老黄牛和老鼠来到热闹的集市。
牛走过时，人们毫无反应。这时，老鼠迅速爬上牛背，人群中一片喧哗：“好大的老鼠！”等人们拿起棍棒追赶时，老鼠早已逃之夭夭。
老鼠得意洋洋归来，众动物为黄牛鸣不平，唯有黑猪暗自窃喜，认为这样混乱的局面对自己有利，于是先写下了老鼠的名字，再写下老牛。还有一种说法是：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
典故：
为什么十二生肖的首位是小巧的老鼠，而不是腾云驾雾的龙或百兽之王的虎？为什么不选健壮温顺的牛？为什么不选机敏的猴？众说纷纭，有“道教玉帝说”、“佛祖如来说”、“先祖黄帝说”、“天象星宿说”、“原始部落图腾说”等。我认为，十二生肖的排列顺序是古人根据动物的生活习性和活动特点决定的。
天文学家将一天分为十二个时辰，即：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。为什么选用这些字来表示时辰呢？分析这些字的原形和本义，我们会得到清晰的答案。
子：像婴儿躺在襁褓中。子的本义为：幼小、卵。古代指儿女。二十三点至一点为子时，正值夜深人静的午夜时分，也是今明两天的临界点，可以说“明天”这个“新生儿”即将诞生。子时，是孕育与孵化的时刻。
丑：为“扭”的本字，像手指抓住一物而扭动。扭，亦可理解为转动。子时之后，一点至三点为丑时。夜深人静，但“第二天”已然开始。仿佛有一只无形的大手在转动天体－－黑夜即将被翻转，白天即将到来。
寅：有说像黄泉欲出，又说像双手捧箭，即“引”的古字。引，可释为牵引、引导、引起、离开。黎明前的三点至五点为寅时，正是黑夜即将离去，曙光被牵引而来的时刻。
卯：有说为冒，像开门之形，又有之体，又说像断物形，为刘的本字。黎明时分的五点至七点为卯时，天亮了，太阳冒出来了，家家户户该开门了。卯时，黑白分明，不再混杂。
辰：有说像贝壳形。我认为它有托出云气之意。云气之上有日，为“晨”；无日，则云气弥漫。夏日的早晨，七点至九点，雾气弥漫。
巳：有说像胎儿形突出头部和蜷曲的身体；又说为蛇的象形。上午九点至十一点，雾气消散，正是温暖的时刻，蛇从洞穴中爬出来。
午：有说像木杵之形，「杵」的本字；又说为「牾」，抵牾为矛盾。将一木杵立在日光下，木杵没有影子，因为日光是从头顶之上照射下来的。古人依形造字，又依形取义，以形、义命名事物。由此，日中的时候，即十一点至十三点为午时。
未：像树木枝叶重叠，物长成后才有滋味。「味」的本字。午后十三点至十五点未时，示意只有经过阳光的强烈照射，树木才会枝繁叶茂、果子才能成熟。成熟的果子，才会有滋有味。
申：有说像闪电形，又说为「神」。十五点至十七点，风雨带着闪电和雷鸣来了。古人不知闪电和雷鸣为何物，以为神在天上为之。
酉：像装酒的坛子，「酒」的本字。十七点至十九点，傍晚时分，劳作了一天，此时正是吃饭的时候，就简称「酒时」吧。
戌：人、戈会意，指人持戈（武器）守护。十九点至二十一点，酒足饭饱以后，一家老小该入睡了。但是不能大意，还要预防外敌或野兽的侵害，所以要手持武器进行护卫。
亥：有说像猪，「豕」字的变体。有草根－说。二十一点至二十三点，主人被猪拱槽的声音吵醒－－要想猪肥，就得半夜起身给它添食。此外，草根与植物的块茎有关，那是猪的饲料。
十二时辰的十二个字，竟描绘了一幅夏日的古代农家生活作息图！自然景象也栩栩如生，可谓简洁明了。
从出土文物来看，早在殷商时期就已经有了用天干、地支纪年的方法。干、支最初用于纪日，后来发展为纪月、纪年。
那么，十二时辰又是如何与十二生肖结合的呢？
观测天象的最佳时间是夜深人静、星光璀璨之时。子夜时分（二十三点至一点），人（天文学家或道家）仰望星空良久，忽然听见周围有细微声响，低头一看，原来是老鼠在活动。日复一日，古人发现鼠类活动频繁的时间段是子时。于是，子时便与鼠联系在一起，称为「子鼠」，并按一天的开始，排在属相的第一位。
「马无夜草不肥」，牛自然也是如此。农家以牛耕田，饲养好牛是大事。丑时（一点至三点），农户自然会起身喂牛。牛与丑时联系在一起，便成了「丑牛」。
凌晨三点至五点，昼伏夜行的虎最凶猛，农户常常在此时听到不远处传来虎啸声。于是，虎与寅时相联系，有了「寅虎」。
五点至七点，天亮了，兔子跑出窝，去吃带着露水的青草。于是，兔子与卯时相联系，便有了「卯兔」。
七点至九点，是容易起雾的时刻。据说龙能腾云驾雾，大雾之中才会「神龙见尾不见首」。不过龙是传说中的动物，或者说是人用几种动物的“零部件”拼凑起来的“人造动物”，在现实中看不到，只有在大雾蒙蒙之中，人们才会产生龙的幻觉。因此，龙会在辰时的雾中“现身”。龙和辰时相联系，便有了「辰龙」。
九点至十一点，大雾散去，艳阳当空。体温不恒定的蛇从洞穴中爬出来晒太阳。无论是有毒还是无毒的蛇，都非常可怕，蛇最活跃的时刻，便是「巳时」。在造字时，「巳」被画成了一条蛇的象形。「巳蛇」，是天然地联系在一起的。
十一点至十三点，烈日当头。这「烈」，让人联想到人类「得力助手之一」的马。红鬃烈马是良驹，但它的性格就像午时的太阳一样火烈。马与午时相联系，就有了「午马」。
十三点至十五点，未时，骄阳已把草上的露珠晒干，正是放羊的好时光。于是，「未羊」应运而生。
十五点至十七点，申时，太阳偏西，或者雨过天晴，天气显得清爽起来。这时候，猴子最喜欢在树林里玩耍啼叫，人们听到了，记在心里，便把这一时刻与猴子联系在一起，于是有了「申猴」。
十七点至十九点，酉时，太阳快落山了，家养的鸡该回窝了；再不回窝，天一黑就会找不到。农妇着急了，四处呼唤着，轰鸡入窝。这吃饭喝酒的时刻，也与家鸡入窝相连，于是就有了「酉鸡」。
十九点至二十一点，戌时，人们在临睡之前要巡视一番；跟随他们的，是人类的另一个「助手」－－狗。巡视的时刻与狗联系起来成为「戌狗」，恰到好处。
二十一点至二十三点，深夜可以听到肥猪拱槽的声音，主人很高兴。不过要想猪长得肥壮，还得起身为它添食。亥时，自然与猪相连，于是有了「亥猪」。
表示十二时辰的十二个字与十二生肖相结合，便有了：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
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