关于端午节的起源，历来众说纷纭。有些人认为它是用来纪念在五月初五投汨罗江的爱国诗人屈原。也有人说，这个节日在古代是一个驱毒避疫的日子。根据文献记载以及世代相传的许多端午习俗，五月被认为是“毒月”或“恶月”，而五月初五则是九毒之首，因此这一天有许多驱邪、消毒和避疫的传统习俗，例如插蒲子艾叶、喝雄黄酒、祭五瘟使者等。关于端午节的来历，大致有以下几种说法：
纪念屈原，这一说法最早出现在南朝梁代吴均的《续齐谐记》和北周宗懔的《荆楚岁时记》中。据说，屈原于五月初五投汨罗江后，为蛟龙所困，世人哀悼，每逢这一天都会投五色丝粽子入江，以驱赶蛟龙。另有一种说法称，屈原投江后，当地百姓闻讯立即划船去打捞，直到洞庭湖仍不见他的尸体。当时正值雨天，湖面上的小船纷纷聚集在岸边的亭子附近。当人们得知是在寻找贤臣屈原时，再次冒雨出发，争先恐后地驶向茫茫的洞庭湖。为了寄托哀思，人们在江河上泛舟，后来逐渐演变为龙舟竞赛。由此可见，端午节吃粽子、赛龙舟与纪念屈原有关，唐代文秀的《端午》诗中有这样的描述：“节分端午自谁言，万古传闻为屈原。堪笑楚江空渺渺，不能洗得直臣冤。”
迎涛神，这一说法源自东汉时期的《曹娥碑》。曹娥是东汉上虞人，父亲溺亡后，她昼夜沿江痛哭，整整十七天后，她在五月初五投江，五天后抱出了父亲的遗体。春秋时期，吴国忠臣伍子胥含冤而死，之后化身为涛神，世人哀悼并祭祀他，因此有了端午节。
龙的节日，这种说法源于闻一多的《端午考》和《端午的历史教育》。他认为，五月初五是古代吴越地区“龙”的部落举行图腾祭祀的日子。主要依据包括：(一)端午节最重要的两项活动——吃粽子和赛龙舟都与龙有关。粽子投入水中常被蚊龙偷食，而赛龙舟使用的船只也是龙形。(二)赛龙舟与古代吴越地区的联系尤为紧密，吴越百姓还有断发纹身“以像龙子”的习俗。(三)古代五月初五有用“五彩丝系臂”的民间风俗，这可能是“像龙子”的纹身习俗的遗留。
恶日，在先秦时代，普遍认为五月是毒月，五日是恶日。《吕氏春秋》中的《仲夏记》指出人们在五月要禁欲、斋戒。《夏小正》中记载：“此日蓄药，以蠲除毒气。”《大戴礼》中提到，“五月五日畜兰为沐浴”以驱邪，认为五月初五是死亡之日的说法也有很多。《史记·孟尝君列传》中记载了历史上著名的孟尝君，他在五月初五出生，其父认为“五月子者，长于户齐，将不利其父母”，要求妻子不要生下他。《风俗通》佚文中提到，“俗说五月五日生子，男害父，女害母”。《论衡》的作者王充也写道：“讳举正月、五月子；以正月、五月子杀父与母，不得举也。”东晋大将王镇恶五月初五出生，其祖父便给他取名“镇恶”。宋徽宗赵佶五月初五出生，从小寄养在宫外。由此可见，古代以五月初五为恶日是一种普遍现象。从先秦以后，这一天都被视为不吉之日。因此，在这一天插菖蒲、艾叶以驱鬼，熏苍术、白芷以及喝雄黄酒以避疫，也就顺理成章了。
夏至，持这一观点的刘德谦在《“端午”始源又一说》和《中国传统节日趣谈》中提出了三个主要理由：(一)权威性的岁时著作《荆楚岁时记》并未提到五月初五要吃粽子的节日风俗，而是将吃粽子写在夏至节中。至于赛龙舟，隋代杜台卿所著的《玉烛宝典》将其列为夏至日的娱乐活动，可见并非专门为了打捞投江的屈原。(二)端午节的某些习俗，如“踏百草”、“斗百草”、“采杂药”等，实际上与屈原无关。(三)《岁时风物华纪丽》对端午节的第一个解释是：“日叶正阳，时当中即端午节正是夏季之中，故端午节又可称为天中节。由此可知，端午节的最早起源应为夏至。尽管各种说法层出不穷，但以纪念屈原的说法影响最为广泛。由于屈原人格卓越，人们也愿意将这一纪念日归于他。
纪念女诗人秋瑾，秋瑾字睿卿竞雄，号鉴湖女侠，小字玉姑，浙江绍兴人，幼年擅长诗词歌赋，还喜欢骑马、击剑，被誉为当代花木兰、秦良玉。28岁时投身革命，影响巨大，在策划起义时被捕，至死不屈，于光绪三十三年六月五日（即1907年7月15日）在绍兴轩亨口英勇就义。后人为敬仰她的诗篇，哀悼她的忠勇事迹，于是将她与诗人节合并纪念，而诗人节又是因纪念爱国诗人屈原而定为端午节。
端午节从2008年开始成为法定节日
2008年6月7日—9日放假，共3天。其中，6月7日（星期六）照常公休，6月8日（农历五月初五，端午节）为法定节假日，6月8日（星期日）公休日调至6月9日（星期一）。
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