十二生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
它们依次与十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配，形成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。华人常以农历新年作新一年的生肖，及作其出生年的象征动物为生肖，循环一次为一轮。
生肖以干支纪年为基础，以“立春”为起始点，即阳历的2月4日或5日，立春是二十四节气之一，属于阳历而非阴历。
不过生肖以立春作为转换节点仍有争议，因为地支首先是用于纪月，且“干支配对生肖纪时纪日纪月”出现的时间也比“干支纪年”和“二十四节气”的出现要早，而生肖属相作为纪年的图腾本意是便于民众记忆使用，而非达成精确计算的科学性目的。
生肖的划分多以阴历正月初一为分界线。古代官方发布的历书均包含干支纪年和生肖信息，并规定从正月初一开始更换生肖。但从命理学的角度来看，更准确的说法是从立春开始计算。关于十二生肖的起源，传说称远古时期，人们缺乏时间观念，无法区分年份。于是，玉帝按照人类要求，用十二种动物命名年份，便于民众记忆。
但选什么动物不好确定，最后经过左思右想，玉帝决定在自己生日当天办个动物渡河比赛，取前十二名的动物作为十二生肖，以为纪年。
消息传开后，所有动物无不铆足劲，跃跃欲试，想在十二个生肖里取得一席之地。其中，感情很好的小老鼠和小猫咪也想赴会，却苦于体形小又不会游泳。于是便商请平日早起又脾气温和的水牛帮忙载它们一程。
玉帝生日当天一大早，小老鼠去叫醒睡眼惺忪的小猫咪。可是小猫咪醒不来，水牛就叫老鼠不要理会他，赶快启程。就在他们快到达终点时，水牛心里想着“得第一”的念头，但是老鼠跳到牛前面，抢得第一。
水牛只得到第二名。老虎全身湿答答的赶来，得到第三。兔子透过别的动物帮忙渡河，再飞快的蹦到玉帝面前，取得第四。因为职责所在，降了场雨才赶来赴会的巨龙，错过第一，只排到第五。
接着是马，但其实蛇隐藏在马下面。蛇一出现，马就受惊。因此蛇抢得第六位。接着羊、猴和鸡坐在木筏上，到了岸边。三个决定将第八名让给了羊。接着是猴和鸡。然而，狗很会游泳，但在水里嬉戏太久，只抢得第十一名。最后一名的猪则偶然间胜出。
正当玉皇大帝郑重宣布：“十二生肖经由比赛结果，排名是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡……”时，落水的小猫咪狼狈的赶到：“我呢?我呢？我得第几名？”
玉皇大帝告诉它来晚了，比赛已经结束。这时，小猫咪气到极点，以为小老鼠故意不叫它，因此伸出了利爪，往小老鼠抓去。
原本是好朋友的小老鼠，虽然在十二生肖中拔得了头筹，从此却过着提心吊胆的日子，生怕猫咪随时找它报仇。所以每当遇上了猫咪，只有死命地窜逃，甚至躲在墙洞里或天花板上，不敢随意到处自由活动。
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