在中国悠久的文化传统中，每一个新生儿都会与一种特定的生肖相对应。关于生肖文化的起源，存在多种说法。其中较为广泛流传的说法是中国古代的一个民间传说，称轩辕黄帝需要挑选十二种动物担当宫廷侍卫。猫委托老鼠代为报名，但老鼠忘记通知猫，导致猫未能入选，自此猫鼠之间结下深仇大恨。大象也前来报名，却被老鼠钻入鼻孔，将其吓退。剩下的十二种动物起初推举牛为首，老鼠跳上牛背，猪在一旁附和，最终老鼠排名第一，猪排名倒数第一。龙和老虎不服气，分别被授予海中之王和山中之王的称号，位列老鼠和牛之后。兔子不满，与龙比赛奔跑，结果兔子的位置排在龙之前。狗在一旁感到不悦，咬了兔子尾巴一口，结果狗被罚至后位，而兔子的尾巴也因此变短了。蛇、马、羊、猴、鸡也经历了一系列竞争，才确定各自的顺序。
这个民间故事或许并非完全虚构（许多民间故事都蕴含着远古文化的信息，例如牛郎织女实际上描述的是黄帝族与炎帝族通婚的历史）。在我国先秦时期的典籍中，就有记载黄帝驱使各种野兽作战，《山海经》中也提到许多部落“使四鸟（虎、豹、熊、罴）”，这些所谓的“野兽”实际上代表着远古部落或氏族的图腾动物。因此，民间故事中黄帝选十二种动物为侍卫，也可以理解为黄帝部落联盟中有十二个主要的部落成员。
那么，究竟是中国人还是印度人创造了十二生肖呢？发明十二生肖（十二兽历）的原因又是什么呢？
我们知道，十二兽历即用12种动物分别纪年。换句话说，古人发现不同年份更适合某种动物的生存，因此用这种动物作为该年的象征。至于为什么存在12年的周期轮回，只能是12种动物，而不是10种或14种动物，这涉及天文生物学的问题。
众所周知，对地球生物影响最大的天体是太阳、月亮和五大行星，以及彗星、陨石等。其中，与12年周期循环最接近的天体现象，一是木星绕太阳一周的时间约为12年（现代测量值为11.8年），二是太阳黑子活动周期平均为11年。基于此，我们可以合理推测十二生肖的起源与木星12年绕太阳一周的运动有关。也就是说，木星在绕太阳旋转的过程中，其在太阳系中的不同位置会对地球气候产生不同的影响，从而影响到不同动物的生存能力。
值得注意的是，在世界各大文明古国中，只有中国典籍明确记载了木星周期运动对地球气候的影响。《玉函山房辑佚书》收录了一部名为《计倪子》的著作，书中写道：“太阴三岁处金则穰，三岁处水则毁，三岁处木则康，三岁处火则旱。故散有时，积籴有时，领则决万物，不过三岁而发矣。以智论之，以决断之，以道佐之，断长续短。一岁再倍，其次一倍，其次而反。水则资车，旱则资舟，物之理也。天下六岁一穰，六岁一康，凡十二岁一饥，是以民相离也。故圣人早知天地之反，为之预备。”计倪子又名计然，春秋时期的越国大夫，范蠡曾拜计倪子为师。
《计倪子》中的上述观点，从今天的视角来看，属于天文环境经济学，研究的是天体位置对地球自然环境变化的规律，以及这种规律变化对社会经济的影响。所谓太阴，实际上指的是木星，意思是：当木星三年位于“金”的方位时，农作物丰收；当木星三年位于“水”的方位时，会发生水涝灾害，导致农作物减产；当木星三年位于“木”的方位时，农业收成良好，人们生活安康；当木星三年位于“火”的方位时，会出现旱灾，农业收成不佳（在五行学说中，金代表西方，水代表北方，木代表东方，火代表南方）。只要掌握这种规律，就能提前做好准备，并从中获得丰厚的经济利益。
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