生肖，也叫属相，起源于古人的动物崇拜，代表十二地支而用来记人的出生的十二种动物，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、已蛇、午马、未羊、申候、酉鸡、戌狗、亥猪。如子年出生的人属鼠，丑年出生的人属牛等，每年都有一肖作为一年的属相。生肖即可用来计算人的年龄，又可纪年、记月、记日、记时，如2000年农历正月初一日子时生人，既农历庚辰年丙子月戌日壬子时辰，称之为龙年鼠月马日鼠时。
十二生肖的来历，根据印度佛教传说，佛祖释迦尼升天时，要用十二种动物作为贡品，这十二种动物就成了十二生肖。我国的民间故事很有趣，说轩辕皇帝要选十二小种动物担任宫廷侍卫，猫托老鼠报名，老鼠忘了，结果猫没选上，从此于老鼠结为冤家；大象来报名，被老鼠钻进象鼻子里，把大象也赶跑了。剩下十二种动物，原本推举牛居首位，老鼠却窜到牛背上，猪跟着起哄，这样老鼠排第一，猪排到最末；龙和老虎不服，被封为海中之王和山中之王，排在老鼠和牛的后面；兔子又不服，和龙赛跑，这样兔子又排在龙的前面；狗又不干，一气之下咬了兔子，结果被罚在后面，蛇、马、羊、猴、鸡也进过一番较量，一一排定了位置。
自汉代起，我国便以十二地支标记一天的十二个时辰，每个时辰大致等于现代的两小时。宋代学者朱熹指出，十二生肖的选择与排序依据的是每日各动物活动的时间。夜晚11点至凌晨1点为子时，此间老鼠最为活跃；凌晨1点至3点为丑时，牛儿正在反刍；凌晨3点至5点为寅时，虎豹四处游走，此时最为凶猛；清晨5点至7点为卯时，此时太阳尚未升起，月亮依旧高悬，玉兔正忙着捣药；早晨7点至9点为辰时，正是龙施甘霖的好时机；上午9点至11点为巳时，蛇类开始活跃；上午11点至下午1点为午时，《周易·说卦》提及“乾为马”，乾象征阳刚，马亦属阳，此刻正是天马行空之时；下午1点至3点为未时，据说羊在此时进食会让草长得更好；下午3点至5点为申时，猴群变得活跃；下午5点至7点为酉时，暮色降临，鸡儿归巢；晚上7点至9点为戌时，狗开始守护家园；晚上9点至11点万籁俱静，猪儿正在酣睡，称为亥时。
生肖民俗文化的内容极为丰富，它早已深深地根植在我们的生活中，十二生肖动物神话传说广为流传，诸如《牛郎织女》、《白蛇传》、《西游记》中的神猴孙悟空、猪八戒、四海龙王，以及“老鼠娶亲”“封候进禄”“玉兔捣药”等等，不胜枚举。十二生肖动物的形象成为吉祥的象征，数千年来被人们描绘在各方面，反复应用，长盛不衰。宫廷的铜镜上、民间的窗花上、道士的祭坛上，到处可以看到它们的踪影。上迄商周，下至元明，盛行于战国、西汉的肖形印，大量选择了生肖动物图案。1978年在江西遂川出土了北宋时期的十二生肖砖雕，每块17×30×4.5厘米，除鸡以外，均为兽头人身形状，其中虎、兔、龙穿窄袖袍甲，其它为宽袖大袍，手执兵器或乐器，可谓惟妙惟肖。
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