据传，用十二种动物代替十二地支来象征十二个月份，是汉代东方朔的创意。东汉王充在《论衡》的《言毒篇》中有明确记录，提及了这十二种动物的名字。用十二生肖来计算年份，也是起源于东汉时期。清代赵翼所著的《陔余丛考》也证实了这一历史事实。至于为何选择这十二种动物作为标志，最早的可能与图腾文化相关。古代各部落通常会选择一种特别畏惧或喜爱的动物，以其图案作为本部落的象征。宋代洪巽的《旸谷漫泉》和明代郎瑛的《七修类稿》对此都有解释。此外，《大集经》中提到十二生肖轮流巡行的故事，不过其中没有老虎而是狮子，因此有人推测，十二生肖可能是从古印度传入中国的，用老虎替代狮子，或许与中原地区不产狮子有关。 也有观点认为，十二生肖最初出现在计时系统中。一昼夜分为二十四小时，古代天文学家将其划分为十二个时辰。同时，在观察天象的过程中，根据十二种动物的生活习性和活跃时段，确立了十二生肖。夜晚十一点到凌晨一点，属于子时，正是老鼠活跃的时间，称为“子鼠”。凌晨一点到三点，属于丑时。牛通常在夜间进食，农夫常在深夜点灯喂牛，因此称为“丑牛”。凌晨三点到五点，属于寅时。此时昼伏夜行的老虎最为凶猛，古人常在此时听到虎啸声，因而称为“寅虎”。清晨五点到七点，属于卯时。天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带露水的青草，因此为“卯兔”。早晨七点到九点，属于辰时。这时往往容易起雾，传说龙喜好腾云驾雾，且正值旭日东升，蒸蒸日上，所以称为“辰龙”。上午九点到十一点，属于巳时。大雾消散后，艳阳高照，蛇类开始出洞觅食，故为“巳蛇”。中午十一点到一点，属于午时。古时野马尚未被人类驯服，每到午时，四处奔腾嘶鸣，因此称为“午马”。午后一点到三点，属于未时。有些地方称此时为“羊出坡”，意指放羊的好时机，因此称为“未羊”。下午三点到五点，属于申时。太阳偏西，猴子喜欢在此时啼叫，故为“申猴”。下午五点到七点，属于酉时。太阳落山，鸡在窝前徘徊，因此称为“酉鸡”。傍晚七点到九点，属于戌时。人劳碌一天，关门准备休息，狗卧门前守护，稍有动静便吠叫，因此为“戌狗”。夜晚九点到十一点，属于亥时。夜深人静，能听见猪拱槽的声音，于是称为“亥猪”。这样，一天的时辰与动物对应便排定了顺序：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。后来，人们将这种计时方法延伸到纪年，从而形成了十二生肖的概念。 关于十二种动物与十二时辰的配对，还有另一种说法。据说天地诞生于子时，初始时没有缝隙，气体无法流通，物质也无法利用，后来被老鼠咬破，才使气体得以释放，物质得以利用。老鼠具备开启天地之门的能力，因此子时归属鼠。老鼠开辟了天地之间的通道，牛随之出来耕作土地，因此丑时归属牛。传说人生于寅，“寅”字蕴含敬畏之意，古人最惧怕老虎，因此寅时归属虎。卯时已进入清晨，但太阳还未升起，照亮大地的是月亮，而月宫中的唯一动物是“玉兔”，因此卯时归属兔。传说辰时正是群龙行雨之际，所以辰时自然归属龙。蛇擅长利用草木隐藏行踪，据说巳时蛇不会在人行走的路上游动，因而不会伤人，所以巳时归属蛇。午时阳气达到顶峰，阴气刚刚萌芽，马虽离不开地面，但属于阴性动物，因此午时归属马。传说羊吃了未时的草，并不影响草的再生，因此未时归属羊。申有“伸展”的含义，猴子最善于伸展攀爬，因此申时归属猴。此时鸡开始归巢，所以归属鸡。戌时天色渐暗，狗开始“工作”，看家护院，因此戌时归属狗。亥时已入夜，万物寂静，天地混沌，而猪与天地混沌相似，除了“吃”之外一无所知，因此亥时归属猪。
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