猫咪与老鼠是邻居，也是亲密的朋友，它们都打算去报名。猫咪说：“我们要早起去报名，但我总是喜欢赖床，该怎么办呢？”老鼠回答道：“别担心，别担心，你只管安心睡你的懒觉，我醒来后就会立刻叫你，我们一起出发。”猫咪听后非常开心，说道：“你真是我最好的朋友，谢谢你了。”到了报名当天清晨，老鼠早已清醒，但它只顾想着自己的事情，把猫咪的事抛诸脑后，独自前去报名了。结果，老鼠被录取了。猫咪呢？由于睡过头，起床太晚，赶到时，十二种动物的名单已经确定了。猫咪未能入选，便迁怒于老鼠，责怪它没叫自己，从此，猫咪见到老鼠就想捕食它，老鼠只能拼命躲避。如今依然如此。十二生肖的排列顺序为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。那么，为何小小的老鼠能位列首位呢？这里有一个有趣的故事。报名那天，老鼠早早起身，牛也起得很早。它们在路上相遇了。牛体型庞大，步伐也很大，而老鼠身形娇小，步伐自然较小，老鼠一路小跑，才勉强跟上牛的步伐。老鼠心想：路还很长，我可能坚持不住了，怎么办呢？它灵机一动，想出了一个办法，便对牛说：“牛大哥，牛大哥，我来为你唱首歌。”牛回应道：“好啊，你唱吧——咦，怎么没听见你唱歌？”老鼠说：“我在唱呢，你可能没听见，我的声音太细了。这样吧，让我骑在你的脖子上，你就能听见了。”牛欣然同意。于是，老鼠顺着牛腿爬上牛脖子，让它驮着前行，感觉十分惬意。它摇头晃脑地开始“歌唱”：牛大哥，牛大哥，过小溪，翻山坡，快点跑，快点跑！牛一听，高兴极了，撒开蹄子飞奔起来，抵达报名地点一看，空无一人，便得意地昂首鸣叫：“我是第一名，我是第一名！”话音未落，老鼠从牛脖子上一跃而下，迅速窜到地面，紧接着一溜烟冲到了牛前面。最终，老鼠拔得头筹，牛屈居第二，因此，在十二生肖中，小小的老鼠排在了最前面。此外，还有一个民间传说版本：据说玉皇大帝想挑选十二种动物作为代表，于是派遣神仙下凡告知此事，并定下卯年卯月卯日卯时在天宫举行竞选活动，到得越早的排名越靠前，迟到的则无缘入选。当时，猫和老鼠还是好朋友，猫喜欢睡觉，但也想被选上，所以拜托老鼠提醒它。然而，老鼠转身就忘了。老鼠找到老牛，说自己起得早、跑得快，请老牛到时候带上它。老牛答应了。那时，龙还没有长角，而鸡却有角。龙请求鸡借它角，说它竞选后再归还，鸡因龙的奉承而高兴，爽快地答应了。到了卯年卯月卯日卯时，众多动物纷纷赶往天宫，而猫仍在酣睡。老鼠坐在牛背上一路来到天庭，一跃而下，对着玉皇大帝说道：“我最先到达，应排第一。”老牛紧随其后，排在第二。老虎随后赶到，位列第三。兔子也到了，排在第四。龙虽然来得晚，但体型显眼，玉皇大帝一眼看到它，喊它过来查看，觉得它非常漂亮，便让它排在第五，并让它的儿子排在第六。龙感到失望，因为它儿子今天没来。这时，蛇跑来说：“我是它的干爹，我排第六！”就这样，蛇占据了第六的位置。马和羊相继到来，互相谦让：“马兄请先，羊兄请先。”玉皇大帝看到它们如此有礼貌，便让它们分别排在第七和第八位。猴子原本排在三十几位，但它凭借跳跃能力抓住天上的云朵跳到了前面，最终排在第九。接着，鸡、狗、猪也被选中。
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