流传着这样一个民间故事：据说有一天，玉帝决定为十二种动物排定顺序，并派遣猫去通知其余十一种动物。然而，老鼠却偷偷听到了猫与牛之间的对话内容，于是抢先一步来到天宫报到。当时玉帝尚未仔细辨别真假，便随意将其列为首位，而本该排在第一的牛却成了第二。当猫完成通知任务赶往天庭时，发现十二个席位已经分配完毕，没有了自己的位置，因此十二生肖中老鼠占据了首位，而猫却被排除在外。从此以后，猫与老鼠之间结下了深仇大恨。这是民间的一种说法，但也有部分学者尝试通过其他角度寻求合理的解释。宋朝洪巽在其著作《?谷漫录》中提出，动物的外形特征决定了它们的排序。古人将一天分为十二个时辰，“子、寅、辰、午、申、戌皆为阳性地支，因此选取奇数命名，如鼠、虎、龙、猴、狗均具备五趾，而马则是单蹄；丑、卯、巳、未、酉、亥为阴性地支，故采用偶数命名，比如牛、羊、鸡、猪各有四爪，兔子仅有两爪，蛇有两条舌头”。这意味着生肖的选择基于这些动物脚趾数量的奇偶性。老鼠前足四趾，后足五趾，兼具奇偶特性，因此位列第一，其次是牛（四趾）、虎（五趾）、兔（四趾）、龙（五趾）、蛇（无趾但舌头分叉为偶）、马（单蹄）、羊（四趾）、猴（五趾）、鸡（四趾）、狗（五趾）、猪（四趾）。明朝朗瑛则根据动物的活动时间进行推测，在《七修类稿》中指出，子时老鼠最为活跃，“子”与鼠相配；丑时牛吃饱草料准备耕田，故“丑”与牛搭配；寅时老虎最为凶猛，“寅”与虎相连；清晨五时后月亮依然照耀大地，“卯”与月宫中的玉兔相关联；辰时正是群龙降雨之时，“辰”属龙；巳时蛇不出没于路面，不会伤害人类，“巳”属蛇；午时阴气渐生，因马属于阴性动物，“午”归马；未时羊食用此时的草料不影响草木生长，“未”属羊；申时猴子喜欢鸣叫，“申”与猴匹配；酉时鸡开始归巢，“酉”属鸡；戌时狗开始守护门户，“戌”与狗挂钩；亥时万籁俱寂，猪睡得最香，“亥”归猪。以上分析看似合理，却未能阐明为何要用动物对应时辰的问题，且其中蕴含的阴阳五行学说又赋予了生肖体系一层神秘色彩。事实上，最重要的原因在于中国古代并未存在猫这一物种，如今的猫是从国外引入的。我们日常生活中见到的捕鼠猫，其最早发源地在非洲苏丹，后来传入埃及，很久之后才传播到其他国家，包括中国。因此，十二生肖中没有猫的身影。
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