英国人在很长的一段时间里只有名而没有姓。中国有百家姓，可谓成千上万。英语姓氏也是多得惊人，牛津出版社1988年出版的《姓氏词典》（由英国人在一段时间里只有名却没有姓,这与古代中国人先有姓,继而有氏,最后才有名恰恰相反。传说英语姓名的形成的原因很简单，就是为了区别两个名字相同的人。姓氏在西欧的出现只能追溯到十四世纪初，直到16世纪姓氏的使用才广泛流行开来。中国的三大姓是李、王、张，而英语三大姓氏则是Smith, Jones, Williams（史密斯、琼斯、威廉姆斯）。
中国人的姓氏的来源很复杂，但大部分和和生活有联系，有的以动物、植物或其他自然物为姓，如姓马、牛、龙、柳、梅、李、叶、谷、麦、江、金、石、等等； 有的以职业为姓，如巫、屠、卜等。英语姓氏也复杂多样。在中世纪的后期，英国人口开始增长，人口流动也在增加，这导致底层社会中英国人的名字不够用了。以前，一个英国农民叫约翰（John）、汤姆（Tom）、约伯（Job）就可以了，现在不行了，人多了有重名，必须发明新的名字了。
最早的办法是在名字后面附加son，表示是某人的儿子，比如约翰逊（Johnson），汤姆逊（Thomson），约伯逊（Jobson）。后来发现这个办法太单调太土气，于是又想出了许多别的方法。但归根到底，姓氏都源于生活或源于神话传说。大致可以分四类，即：以基督教教义或神话传说中的神为姓，以职业为姓、是以居住地为姓，以绰号为姓。
（一）以基督教教义或神话传说中的神为姓
1、Abraham亚伯拉翰
原为希伯来文，意为"民族之父"。后来，它演变成"万物之父"的意思。大多数人将Abraham形容为高大壮硕留着胡子的领袖，诚实，庄严，聪明，像亚伯拉翰林肯总统一样
2、Alexander亚历山大 人们认为ALEX是身强体健有着希腊血统的男子，聪明，和善，令人喜爱。《新概念英语》主编名叫L.G. Alexander
3、Catherine凯瑟琳；纯洁
4、Charles查尔斯；大丈夫
5、Diana黛安娜；月亮女神
6、Elizabeth伊丽莎白；神的誓言
7、Edward 爱德华；财富守护者
8、Edwin爱德文；富有的朋友
（二）以职业为姓
按照职业来取姓氏的做法，意味着祖先从事的职业会成为后代的姓氏。由此推测，美国歌手Karen Carpenter的先辈应该是一位木匠；那位擅长魔法的英俊少年Harry Potter的祖辈大概率是制作陶器的工匠；英国前首相Mrs. Thatcher的家族过去可能并不富裕，他们的祖先可能是建造茅草屋顶的工人。此外，还有一些以职业为姓氏的例子，比如Baker（面包师）、Cook（厨师）、Smith（铁匠）、Shoemaker（鞋匠）、Fisher（渔夫）、Hunter（猎人）、Sawyer（锯木工）和Sheriff（治安官）等。这一现象与中国传统姓氏文化有异曲同工之妙，姓陶的人祖上应是制陶匠人，而姓巫的人祖上可能是专门祭祀或占卜的术士。当然，姓司马、司寇的人祖先很可能都曾担任过朝廷高官。
（三）是以居住地为姓
居住地为姓，也就是说祖先住在什么地方，其后代就姓什么。比如不少英国人姓Hill，可见这些人等的祖先住在山上（hill），而英国前首相Winston Churchill的祖先就住在一座有教堂的山上。一些人的祖先住在沼泽地里，于是他们就姓Marsh，还有一些人的祖先住在小溪（brook）边，于是他们就姓Brook。这样一来，比较糟糕的就是美国现任总统George Bush，它的祖先可能就住在灌木丛里（bush），与狐狸、刺猬之流为伍。中国也有不少人以祖先的居住地为姓，最有名的便是名满天下的大帅哥西门庆，他祖上就住老西门。
（四）以绰号为姓
以绰号为姓，也就是以祖先的相貌特征为姓，也可能就是别人为他的祖先起的绰号。人本来都是有名无姓，但是如果出现几个人名字相同的情况，人们会在他们的名字后再加上各自的相貌特征以区分之，久而久之，这些相貌特征就变成了他们的姓。比如同时有好几个人都叫Rock（石头），而其中某个Rock个子比较高，人们则称之为Rock Longfellow。同样，下巴上长胡子的人可以姓Beard，膀大腰圆的人可能姓Broad，个子矮小的人可能姓Little。美国第一个登上月球的宇航员的祖先必定是胳膊（arm）长得很壮（strong），所以才姓Armstrong。
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