中国传统的阴阳观念是十二生肖排列顺序的来源。十二生肖的顺序得以确定，是将动物分为阴阳两类，而这个分类依据是根据动物脚趾的奇偶参差排定的。
大多数动物的四肢脚趾数量通常一致，唯独老鼠前足为四，后足为五，兼具奇偶特性。基于物以稀为贵的原则，老鼠自然占据首位。其次为牛，四趾为偶数；虎，五趾为奇数；兔，四趾为偶数；龙，五趾为奇数；蛇，无趾，算作偶数；马，单趾为奇数；羊，四趾为偶数；猴，五趾为奇数；鸡，四趾为偶数；狗，五趾为奇数；猪，四趾为偶数。
除根据阴阳观念来将十二生肖排序外，还有一些流传于民间的排序方法。有古代学者从十天干十二地支的角度来解说地支和生肖的配属关系，也有民间传说故事中的轩辕皇帝选拔十二种动物担任宫廷式侍卫的说法。十二生肖由来已久，但是大多数人知道十二生肖的排序和内容，却不知道十二生肖排序的由来和渊源，这其中蕴含的文化和典故包含着很多的学问，值得人们推敲。
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