话说一天，玉皇大帝召集天界所有将士和文武百官，举行一场会议。玉帝说道：“朕打算将时间划分为十二年一轮回，诸位意下如何？”群臣齐声道：“圣上英明。”接着玉帝又说道：“不过朕还有一个难题，朕想用动物来区分这十二个年份，即设立十二生肖，但不知该选哪种动物合适，特此征求众卿的意见。”众人沉默片刻后，太白金星开口说道：“圣上不如举办一场动物赛跑竞赛，规定最先抵达昆仑山的前十二名即可入选十二生肖，享有无上荣耀，相信定会吸引众多动物参赛。”玉帝听罢，觉得此提议甚妙，当即决定采纳。随后立即派遣传令兵向人间的各类动物传达赛事信息。当猫和老鼠得知这一消息时，便约定一同前往参赛（当时猫与老鼠的关系还十分友好）。然而比赛当日清晨，老鼠起了坏心，他将安眠药混入牛奶中给猫喝，猫喝完便昏睡过去，于是老鼠独自上路了。老鼠心想：“我这么早出发，猫又睡着了，冠军非我莫属。”一边想着一边奔跑，忽然发现牛在前方，原来牛也是个勤勉的家伙，早已早早出发。老鼠灵机一动：“既然牛体型这么大，我藏在他身上肯定不会被发现，这样就能轻松抵达终点了。”于是老鼠爬上了牛背。过了一段时间后，终于到达昆仑山，在即将冲过终点线时，老鼠瞅准时机，猛然跃起，抢先一步到达终点，夺得第一，牛则屈居第二。这件事发生后，猫和老鼠从此结仇，每次猫见到老鼠都会追赶，而老鼠则总是躲藏起来，生怕被猫抓住。接下来要说的是老虎为何排名第三。由于猫与老虎是亲戚，猫中计后勃然大怒，遂找来老虎帮忙复仇，老虎是个讲义气的人，一听此事便一口答应，飞速赶往昆仑山为猫报仇。老虎速度极快，在其他动物尚未赶到之前就已到达昆仑山，于是玉帝判定它第三名。但老虎并非为此而来，它在山上四处搜寻老鼠的踪迹，却始终未能找到，于是对着众人说道：“以后无论谁看到老鼠，都要替我教训它。”由于老虎太过凶猛，无人敢违抗其命令，因此自那以后，只要有人见到老鼠，就会去追赶并驱赶它，“过街老鼠，人人喊打”的说法由此而来。然后就是兔子，兔子在参赛前曾参加过一场“龟兔赛跑”，因此耽误了一些时间，而且输掉了比赛。当它以较快的速度抵达终点时，问玉帝：“我是第一名吧？”玉帝回答：“不，老鼠是第一名。”兔子顿时大哭，伤心地说：“没想到我这么努力奔跑，只得了第二名。”玉帝又解释说：“不，牛是第二名。”兔子再次痛哭，抱怨道：“为什么我只能得第三名，实在不甘心。”玉帝继续说道：“不，你得第四名，老虎才是第三。”兔子听完忍不住再次放声大哭，这就是兔子眼睛红红的原因，以及成语“狡兔三哭（窟）”的由来。接下来是龙和蛇，龙与蛇因为长得相似，便结拜为兄弟，一同参赛，两人几乎同时到达终点，但由于龙体积庞大，挡住了较小的蛇，因此玉帝先看到龙，而后才看到蛇，于是判定龙为第五名，蛇为第六名。就在它们通过终点后，龙不小心摔了一跤，撞到了蛇，两人纠缠在一起滚落到山下，由于两人缠绕在一起的模样看起来杂乱无章，人们见状便说：“真是龙蛇杂处啊。”这就是成语“龙蛇杂处”的由来。接下来是获得第七名的马，这匹马性格胆小，前往昆仑山的路上必须经过一片“坟地”，它非常害怕，但又不得不通过，于是决定闭上眼睛走过，这样就看不到任何东西，也就不会感到恐惧了，因此蒙上双眼迅速穿过“坟地”，这就是为什么后来的马都要蒙眼前行。后来马觉得跑得还不够快，于是伸出所谓的“第五条腿”（即马鞭）辅助奔跑，速度明显提高，很快就到达终点，获得第七名，这就是成语“快马加鞭”的由来。接着是羊，羊与鹿原本一起出发，但途中需跨越洞庭湖，湖上没有船只可供搭乘，于是他们决定憋气潜泳通过湖底，但没多久鹿就支撑不住，放弃了比赛，只剩下羊独自坚持，历经艰难终于穿越湖泊并抵达终点，取得第八名。旁观者看到羊的表现，不禁赞叹：“真是羊没吐气（扬眉吐气）啊！”这就是成语“扬眉吐气”的由来。至于猴子、鸡、狗，由于他们在比赛前去了东瀛（即现在的日本）帮助桃太郎打鬼，因此回来参赛的时间较晚。他们是结伴到达终点的，起初玉帝不知该如何给他们排名，后来决定按照他们遇见桃太郎的顺序排列名次，因此猴子第九，鸡第十，狗第十一名。最后第十二名是猪，猪的住所不知何故被大灰狼吹倒了，一直忙着重建房子。好不容易建好砖房，已经错过了参赛的最后期限，于是请求玉帝允许其参赛。最终用八克拉的戒指作为交换才获准参赛，但由于参赛时间实在太晚，只能排在最后一名。这也成了“猪八戒”的由来。
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