“寺”这个字，在古代原本是朝廷机构的名称，例如“大理寺”“太常寺”，后来延伸为官署的意思。汉代设置了鸿胪寺，专门用来接待来自四方的宾客。之后，随着佛教传入中国，从西域来的僧人逐渐增多，于是便在洛阳建造了白马寺，专门提供给外来僧侣居住。这就是佛教僧人居住和修行的地方被称为“寺”的由来。
“院”则是寺内部的一部分，属于寺中的附属建筑。后来，佛教僧人也开始单独使用“院”作为居住场所的名字，但一般来说，“院”的规模要比“寺”稍小一些。
“庵”则是特指佛教出家女性（比丘尼）居住的地方。
佛教的“寺”、“院”、“庵”不应与“宫”、“观”、“庙”混淆。“宫”、“观”、“庙”并不用于佛教（只有藏传佛教会用“宫”）。
“宫”的本意是指高大的房屋，过去的皇帝住所多称为“宫”。后来，道教也用“宫”来供奉天地神明和祖师等。
“庙”是朝廷、民间以及道教通用的，用于供奉祖先、神灵和仙人等。
“观”是道教专用的称呼。因此，“寺庙”这个词的含义应该包括佛教和道教修行的场所。如果仅指佛教僧人居住的地方，就不能简单地称为“寺庙”。
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