十二生肖的起源流传着一段神话故事：相传玉皇大帝想要挑选十二种动物作为象征，于是派遣使者通知这些动物，并确定在卯年卯月卯日卯时前往天宫参与选拔。到达越早的排名就越靠前，迟到的则无法入选。那时猫与老鼠还是亲密的朋友，猫虽然渴望被选中，但由于嗜睡，便请求老鼠到时候唤醒它。然而老鼠转念之间竟忘记了此事。老鼠找到老牛，说自己起得早且跑得快，希望老牛届时能带上它。老牛答应了。那时候的龙还没有长角，而鸡却长有角。龙便对鸡说，鸡本身已足够美丽，无需角饰，请求借它的角一用。鸡听后颇为高兴，欣然答应并将角借给了龙，同时叮嘱龙事后归还。龙满口答应。 到了卯年卯月卯日卯时，众多动物纷纷赶往天宫，而猫仍在酣睡。老鼠坐在牛背上一同抵达。到达天庭后，老鼠“嗖”的一声跃出，玉皇大帝宣布老鼠最先到达，将其列为首位；老牛位列第二；随后老虎赶到，排在第三；兔子紧随其后，排第四；龙虽来得较晚，但因其体型庞大，一眼就被玉皇大帝注意到，因它外表俊美，被安排在第五位，还说让它的后代排第六，但龙感到遗憾，因为它今天的孩子未能到场。这时蛇跑来说：“我是它的干爸，我排第六！”于是蛇排在第六；马和羊相继到达，它们互相谦让：“您先，请您先！”最终玉皇大帝因它们的礼貌行为，将它们分别排在第七和第八位；猴子原本排得很靠后，但凭借跳跃能力攀爬至前方，位列第九；接着鸡、狗和猪也被选中。 竞赛结束后，猫才醒来，老鼠刚回到家就被猫四处追赶…… 比赛结束后，龙来到海边，发现自己因有了角变得更加俊美，便决定不再归还鸡的角。为了躲避鸡的追问，龙从此隐匿于人间，而鸡愤怒不已，每天清晨对着大海呼喊：“快还给我！快还给我！”母鸡随之喊道：“快还给他！快还给他！”小鸡也跟着叫嚷：“还！还！” 关于十二生肖的由来，历史上有记载显示，我国自舜帝时期开始采用“干支纪年法”，即用天干十个符号与地支十二个符号相配来纪年。以动物纪年来标记年份的方法最初起源于我国西部和北部游牧民族。《唐书》中提到：“黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则称虎年。”清代学者赵翼在其著作《陔馀丛考》中考证指出：“北方游牧民族起初并无子、丑、寅、卯等十二地支的概念，仅以鼠、牛、虎、兔等动物来区分岁时，至汉代呼韩邪（单于）率部迁居五原并与汉人杂居，这种习俗逐渐传播至中原地区并延续至今。” 十二生肖首次出现在世界上第一部诗歌总集《诗经》中。《诗经·小雅·车攻》写道：“吉日庚午，既差我马。”此外，《礼记·月令·季冬》也有记载：“出土牛，以送寒气。”那么，十二生肖究竟诞生于何时？根据史料记载，它最迟应在汉代形成。东汉王充在《论衡·物势篇》中提及：“寅属木，其对应的动物为虎；戌属土，其对应的动物为犬。”又云：“午为马，子为鼠，酉为鸡……申为猴。”文中列举了十一种生肖名称，再加上东汉赵晔《吴越春秋》中提到的“吴在辰，其位龙”，正好补全了十二生肖。由此可知，东汉时期十二生肖已经完备。至于十二生肖的实际应用，至少在南北朝时期已广泛存在。《北史·宇文护传》中记载了宇文护母亲写给他的信，内容是：“昔日武川镇生汝兄弟，长子属鼠，次子属兔，汝自身属蛇。”这表明当时民间已普遍使用十二生肖来记录个人出生年份。 然而，在20世纪70年代中期，即1975年12月间，在湖北云梦睡虎地第11号秦墓出土的竹简中，发现了上千支竹简，其中《日出·盗者》明确记载了利用生肖占卜盗贼相貌特征的文字。这一发现证明，早在春秋战国时期，人们已经开始使用十二生肖了。第11号秦墓据考证埋葬于秦始皇三十年，即公元前217年。有人认为，我们的祖先早在秦始皇称帝之前就已经开始用生肖纪年，具体可追溯至夏代，并流传至商周时期。但如何进一步验证这一点，仍有待于史学与考古专家深入研究。 我国古代南北朝不仅用十二生肖纪年，还出现了沈炯创作的《十二属诗》： 鼠迹生尘案，牛羊暮下来。 虎啸坐空谷，兔月向窗开。 龙阴远青翠，蛇柳近徘徊。 马兰方远摘，羊负始春栽。 猴栗羞芳果，鸡砧引清怀。 狗其怀屋外，猪蠡窗悠哉。 这首诗首字依次嵌入了十二生肖的名字，且突出了每种动物的特性，起到了画龙点睛的效果。 明朝大学者胡俨所作的十二生肖诗，不仅按照顺序嵌入了生肖名，而且每一句都有典故，充满趣味。诗云： 鼷鼠饮河河不干，牛女长年相见难。 赤手南山缚猛虎，月中取兔天漫漫。 骊龙有珠常不睡，画蛇添足适为累。 老马何曾有角生，羝羊触藩徒忿嚏。 莫笑楚人冠沐猴，祝鸡空自老林邱。 舞阳屠狗沛中市，平津放豕海东头。 首句“鼷鼠”即水鼠。第二句“牛女”源自民间牛郎织女的传说。第五句“骊龙”是龙的一种，其颌下有一颗宝珠，故称骊龙。第八句“羝羊”指公羊，“触藩”形容羊角触碰篱笆的情景。第十一句“舞阳”指汉高祖刘邦封名将樊哙为舞阳侯，他曾以宰狗为生。最后一句指的是汉武帝丞相公孙弘，当年曾在东海放猪。 十二生肖的起源与传说 从文献记载来看，黄帝时代已有十二地支，它们与白羊、金牛、双子、巨蟹等十二星座相关联，最初的十二地支和十二星座分别代表一年中的十二个月令和节令。商代发明了甲、乙、丙、丁等十个用于计数和记录的文字，后世研究命理的人称之为天干，并将其与地支结合使用，如甲子、乙丑等，用于纪年、纪月、纪日、纪时。 相传用十二种动物代替十二地支作为每月的象征，是汉代东方朔的创意。有明确记载的是东汉王充在《论衡》中提到的《言毒篇》，其中列出了十二种动物的名字。用十二生肖来纪年，则起源于东汉。清朝赵翼在《陔馀从考》中也确认了这一史实。至于为何选择这十二种动物作为标志，早期可能与图腾文化有关。古代各部落通常选择一种特别敬畏或钟爱的动物，以其形象作为部落的象征。宋代洪巽的《旸谷漫泉》和明代郎瑛的《七修类稿》对此均有解释。此外，佛教经典《大集经》中讲述了十二生肖轮流巡行的故事，不过其中没有虎而是狮子，因此有人认为十二生肖是从古印度传入中国的，用虎替代狮子或许与中国不产狮子有关。
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