古人认为“天”能致命于人，因此所谓命运就是“天命”。早在殷周时期，“受命于天”就被镌刻在钟鼎之上乃至先民心中。世代尊奉的儒家祖师爷孔子，也是位信命的老夫子。孔子早年周游列国，到处推行自己的政治主张，很想干一番仁政事业，结果却风尘仆仆，穷困不通。
碰了一鼻子灰以后，孔子领会到命运之神这样无情地捉弄人，于是年过半百后发出了“五十而知天命”的感叹。此外，他和弟子还宣扬“生死有命，富贵在天”，“不知命，无以为君子”，“君子居易以俟命，小人行险以侥幸”的思想。孟子对天命的认识又更进一步，《孟子·万章上》说：“莫之为而好者，天也； 莫之致而至者，命也”。
至汉代，儒家思想盛行，天命观念愈发深入人心。董仲舒、杨雄等人，《淮南子》、《白虎通》等著作，均是命运观的支持者或信仰者。即便是东汉著名的无神论者王充，对于命运的看法也深信不疑。王充在《论衡·命禄》中提到：“命是吉凶的关键，是自然的法则，是由偶然的数决定的，而非因其他力量干扰所致。”他又说道：“人在仕途可能停滞不前，品行可能受损，过错可能积累无法消除，名声可能晦暗不明。并非才能低下，行为乖张，也不是无知或愚昧，只是遭遇外界的灾祸，导致损害。这不是因为个人的行为，所有生物皆如此，活物都可能受到损害。损害来自外部，而非内部；如果不从根本上探究损害的根源，却一味责怪受害方，这是不明智的表现。”他还说：“人的际遇，无论是顺遂还是挫折，都取决于命运。有生死寿夭的命运，也有富贵贫贱的命运，无论身份高低，从王公到平民，从圣贤到普通人，一切有生命的物种，都有命运的安排。如果命中注定贫贱，即使身处富贵之中，仍会遭遇祸患；如果命中注定富贵，即便陷入贫困，也会迎来好运。所以，命运好的人，即使出身卑微也能飞黄腾达；命运差的人，即使出身显赫也会陷入危机。富贵似乎有神灵相助，贫贱仿佛有鬼魅作祟。命运好的人，学习容易成功，仕途顺利晋升；命运好的人，追求容易实现，事业容易成就。而命运差的人则恰恰相反，难以有所作为，难以升迁，难以获得成功，难以完成目标；还可能遭受惩罚，患病或遭遇不幸，最终陷入贫困。”
王充在《论衡·命义》里说:"凡人受命，在父母施气之时，已得吉凶亦。夫性与命异，或性善而命凶，或性恶而命吉。操行善恶者，性也; 祸福吉凶者，命也……。使命吉之人，虽不行善，未必无福； 凶命之人，虽免操行，未必无祸。”
王充在《论衡·无形》里说：“人禀元气于天，各受寿夭之命，以立长短之行……器已形成，不可小大；人体已定，不可增减。用气为性，性成命定。体气与形骸相抱，生死与期节相须。形不可变化，命不可加减。"
中国算命术多种多样，如西汉时就有巫蛊、择日、禁忌、符应、望气、卜相、杂祀、星占等。大抵在汉代发展起一种以阴阳五行，天地干支为基础配合年月日算命术，这种算命术迄经魏晋南北朝的推行发挥，到唐代始告确立。
唐人李虚中(762-813)是八字算命发展史上的一位重要人物，他生活在元和年间，魏郡(今河北大名)人，官至殿中侍御史，平时则精究阴阳五行，能够根据一个人出生的年月日的干支来推定这个人一生的贵贱寿夭，吉凶祸福。文学家韩愈对他十分推崇，说他"最深于五行书，以人之死生年月日所值日辰干支，相生胜衰死象以斟酌，推人寿夭贵贱利与不利，辄先起其年时，百不失一二"。李虚中算命较准，在当时可谓声誉远扬，后人也把他称为八字推命的开山祖师。
李虚中这种以出生年，月，日干支对一个人的吉凶祸福进行推测的方法，经过五代宋初徐子平的进一步发展完善，八字推命术才正式进入成熟完备阶段。徐子平在算命术上的最大贡献，是把李虚中推算年月日干支的办法，进一步演进为年月日时同时预测的"四柱"法。
所谓"四柱"，就是以出生年份的天干地支为第一柱，月份的天干地支为第二柱，日的天干地支为第三柱，时的天干地支为第四柱。这样，每一柱，天干一字，地支一字，共两个字。四柱天干地支加起来就是八个字，也叫八字。然后再按照这八个字中所蕴含着的阴阳五行进行演算，就可推知一个人一生命运的大致情况了。人们为了纪念他所做的重要贡献，常把八字推命术称为"子平术"。而宋代徐子升根据徐子平命理研究的成果，纂辑了《渊海子平》一书，这是八字推命史上最重要的著述之一。此书今天在港台广为流行。
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