烧香在中国民间生活中占据着重要地位，具有三大显著特征：首先是普遍性，无论是汉族还是大多数少数民族都有烧香的习惯，无论南北东西，几乎遍布各地。其次是悠久的历史，现存的古籍《诗经》《尚书》已有相关记载，说明其起源必定早于西周时期。再次是广泛的普及性，无论何时何地，人们都会烧香：祭祖时要烧，拜天地神佛和各路仙家时要烧，甚至对待动物、山川树木石头也会烧香；不仅在寺庙里烧香，在厕所也能见到香火；逢年过节要烧，平日里也少不了烧香；既可作为一种生活情趣，比如对月焚香、对花焚香、对美人焚香，优雅而韵味十足；也可以作为彰显门第身份的方式，比如通过焚香宴请宾客来显示富贵奢华；虔诚之时要烧香，比如焚香弹琴、焚香读书；严肃场合也需要烧香，用来驱邪避凶、净化环境；有事要烧香，没事时也要烧香，烧香本身便是一种事情，甚至可能让人上瘾，被称为“香癖”，就像现代人喜欢吸烟喝茶一样。有趣的是，不仅中国人烧香，世界上许多民族和国家也有类似的习俗。香的英文名为incense，查阅《简明不列颠百科全书》（第八卷第543页），有如下描述：古埃及人从阿拉伯半岛和索马里沿海地区引入香料树，将香料视为宗教仪式的重要组成部分。巴比伦人在祈祷和占卜时常常焚烧香料。以色列人在被掳至巴比伦（公元前586年至前538年）之前引进了香料，到了公元前5世纪，某些祭坛专门用于焚香。印度教尤其是湿婆派在正式礼拜和家庭日常礼拜中都会焚香；佛教在节日礼拜、成人礼以及日常礼拜中同样使用焚香。日本神道教也不例外。自公元前8世纪起，希腊人就开始焚烧木头和树脂，用于供奉神明和驱赶恶魔。罗马人起初焚烧香木，后来又引入了香料，焚香在公共祭祀、私人祭祀以及崇拜皇帝的过程中变得越来越重要。中国烧香的历史大致可以分为三个阶段。以汉武帝为分界线，前期为第一阶段，称为初始期。在此期间，所使用的香料包括柴、玉帛、牲畜、香蒿、粟稷等。烧香的主要功能是用于祭祀。烧香的行为由国家掌控，由祭司执行。周人通过升烟来祭天，称为“禋”或“禋祀”。《诗·周颂·维清》提到：“维清缉熙，文王之典，肇禋。”注释指出：“文王受命开始祭天。”这表明这种祭礼制度始于周文王。具体祭祀方法为：将牺牲和玉帛置于柴堆之上，点燃柴堆升起烟雾，以此表达对天的告慰。《周礼·春官·大宗伯》记载：“以禋祀祀昊天上帝，以实柴祀日月星辰，以熈燎祀司中司命。风师雨师。”注解称：“禋之言烟。”“三种祭祀都需堆积柴薪并放置牲畜和玉帛，点燃后升烟，以此回报阳气。”疏曰：“禋，芬芳之祭。”由此可见，“禋祀”包含两层含义：一是点燃火堆升烟，二是烟气散发香气。以香烟祭祀神灵，这就是后世所谓的“烧香”。这一时期的香事有以下特点：一是使用的香料原始，属于未经加工的天然物质，并非后世意义上的“香料”（由树脂加工制成）；二是采用自然燃烧方式，无需借助器具如后世的“香炉”；三是仅限于祭祀用途，且祭祀由国家主导，这意味着烧香尚未融入日常生活或民间文化。明代周嘉胄在《香乘》中引用丁谓的《天香传》称：“香的使用，自远古以来便存在。它用于供奉神明，可以达到清洁的目的。夏商周三代祭祀时，首要的就是用香料献祭，而沉水熏陆等香料尚未问世。香料的应用非常广泛，采集制作过程较为粗糙。”第二阶段从汉武帝时期到三国，称为引进期。汉武帝对中国香事的发展有着特殊而重要的意义。
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