一种说法是民间传说中关于生肖的排序。汉族的民间故事提到：当年轩辕黄帝要挑选十二种动物作为宫廷卫士，猫托老鼠帮忙报名，但老鼠忘记了这件事，导致猫未能入选，从此猫与鼠结仇。大象也参加了比赛，却被老鼠钻进鼻子里吓跑。其他动物原本推举牛为首位，老鼠却爬到了牛背上，猪也跟着起哄，于是老鼠排在第一位，猪排在最后。老虎和龙不服气，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛之后。兔子也不服气，与龙赛跑，结果排在龙之前。狗不满，咬了兔子，因此排在倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡依次通过竞争确定了各自的顺序，最终形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的排列。虽然这个传说并非科学解释，但它反映了人们对十二生肖排序的一种解释愿望。另一种说法是中国古代学者从昼夜十二时辰的角度来解释地支与生肖的配属关系。黑天苍茫，混沌一片，鼠在接近半夜时出来活动，咬破了混沌状态，“鼠咬天开”，所以子时属鼠。天开之后，接着要开辟大地，“地辟于丑”，牛耕地，是开辟大地的象征，所以丑时属牛。寅时是人出生的时间，有生就有死，能置人于死地的莫过于猛虎，寅时还有敬畏之意，所以寅属虎。卯时，是日出的时刻，太阳属于离卦，离卦象征火，内部包含阴爻，代表太阳即月亮的精华——玉兔，因此卯时属兔。辰时，三月的卦象，正值群龙行雨的季节。辰时自然属龙。巳时，四月的卦象，此时春草茂盛，正是蛇的好时光，像鱼儿找到水一样舒适。此外，巳时是上午，蛇这时正在洞中休息，因此巳时属蛇。午时，下午时分，阳气达到顶点，阴气开始滋生。马这种动物，奔跑时四蹄腾空，却又不断触地。腾空为阳，触地为阴，马在阴阳之间跳跃，因此成为午时的属相。羊，午后吃草最佳，容易长膘，此时为未时，所以未时属羊。未时之后是申时，日落西山，猿猴啼叫的时刻，猴子喜欢在这个时候伸臂跳跃，因此申时属猴。酉时，月亮出现的时候，月亮属水，对应坎卦。坎卦上下为阴爻，中间的阳爻代表太阳金乌的精华，因此酉时属鸡。夜幕降临，戌时到来。狗是守夜的家畜，因此戌时属狗。接着亥时来临，天地间再次陷入混沌状态，如同果实包裹着果核，亥时夜晚笼罩着万物。猪是只知道吃喝的浑浑噩噩的生物，因此亥时属猪。宋代著名理学家朱熹支持这一观点。还有一种说法是根据中国人的阴阳观念，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴阳属性是依据动物脚趾的奇偶性来划分的。动物的前后脚趾数通常是相同的，而鼠是前四后五，奇偶同体，因其稀少而珍贵，所以排在第一位，其次是牛（四趾）、虎（五趾）、兔（四趾）、龙（五趾）、蛇（无趾）、马（一趾）、羊（四趾）、猴（五趾）、鸡（四趾）、狗（五趾）、猪（四趾）。这种说法由宋人洪巽提出，明代学者郎瑛在其基础上进行了归纳整理，在他所著的《七修类稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此判断阴阳应看脚趾数量。鼠前脚四爪，偶数为阴，后脚五爪，奇数为阳。子时的前半段为昨夜之阴，后半段为今日之阳，正好用鼠来象征子时。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，这六种动物都符合偶数，属阴，占据了六个地支。虎五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，这六种动物均为奇数，属阳，加上鼠，占据了另外六个地支。郎瑛的分类方法借鉴了洪巽的分类法，两者大同小异。以上三种解释分别从不同角度对生肖的排列进行了阐述，民间有关生肖动物排列的传说故事非常丰富，这些故事一方面丰富了生肖的文化内涵，另一方面也推动了生肖文化的传播与发展。将十二种生肖动物分为阴阳两类，并融入中国人的五行信仰观念中，目的是将属相与人生礼仪联系起来，将阴阳、五行与生肖相对应，从而解释其他相关的人生文化现象。
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