在汉代以及更早的多数时期，人们习惯将各类动物统称为“禽”，日常生活中见到的所有动物都可以归为此类。东汉学者王充在其著作《论衡·物势篇》中提及四相与十二生肖时提到“以四兽验之，十二辰之禽效之”，这里的“十二辰之禽”便是指十二生肖。到了清代，“十二禽象”这一称谓开始流行。李光地等人奉命编纂的《星历考源》卷二中有记载：“十二辰禽象：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。”值得注意的是，在此期间也出现了我们熟悉的“十二相属”说法，清代学者赵翼在《陔余丛考》中有一条名为“十二属相起于后代”的记录。
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