哭丧是中国丧葬礼俗的一大特色。哭丧仪式贯穿在丧仪的始终，大的场面多达数次。有些地方甚至出现了职业性的哭丧夫或哭丧妇，收入不菲。
而出殡时的哭丧仪式是最受重出殡的时候必须有全体后代尤其是男人们"唱哭"，否则按照民间旧俗就会被视为不孝。另外，哭的音量大小也非常重要，如果哪家死者在黄泉路上没有响彻天地的哭声相伴，便在方圆数十里传为笑柄，其子孙后代也要被人们视为不孝，大逆不道，天理难容。为了求得孝得美名，孝子贤孙们在此确实也颇费了一番心机，花钱请人替死者哭丧便是历代孝子贤孙们的惯用手法。有些地方甚至出现了职业性的哭丧夫或哭丧妇，收入不菲。
哭丧时"唱"出的歌叫哭丧歌，壮族习惯是请民间歌师二人来唱哭丧歌。两位歌师扮成舅甥，一问一答，唱歌彻夜，赞颂祖先业绩，劝导后辈不忘祖恩。许多民族并有哭丧歌舞仪式。彝族人称此为"跳脚"，由四人手持八卦在尸旁跳，边跳边唱孝歌，据说这样可以为死者踩平通往阴间的荆棘之路。景颇人称此为"布滚戈"，要请附近各寨的青年男女同跳，通宵达旦。除此之外，还要安排两个身着长衫的男子持矛舞蹈，绕竹幡作刺击状，以示驱邪。最早由执绋者唱挽歌送丧的风俗，起源于汉代。确切地讲，是从汉武帝开始的。
其次，挽歌的代表性作品是《韭露》、《蒿里》。而且分别规定了《韭露》是为王公贵人出殡时唱;《蒿里》则是为士大夫和一般百姓出殡时唱。这两首通行西汉的挽歌，相传是田横门客的作品，可以说是迄今为止有文字记载的最早的挽歌。《韭露》的歌词是："韭上朝露何易稀。露韭明朝更复活，人死一去何时归?"《蒿里》的歌词是："蒿里谁家地?聚敛魂魄无贤愚。鬼伯一何相催促?人命不得少踟躇。"
挽歌入礼，在汉晋时代兴起，到南北朝时更加流行。有趣的是，挽歌习俗流行起来之后，唱挽歌的场合就不限于出殡送葬了。挽歌成了表达心中的痛苦，对亡者的深切的思念等凄楚情感的一种宣泄。
从形式上来看，现代民间哭丧歌，亦即挽歌可以分成三类：一是"散哭";二是"套头";三为"经"。散哭的特点是"随心翻"，想到什么就哭什么，搭着什么就唱什么，没有限制。其内容主要是倾诉对死者的思念之情，自责对长辈的不孝，悲叹自己的苦难身世。至于套头，是有内容的限制的。主要有"抱娘恩"、"十二个寻娘"、"十二月花名"等。哭的时候是哭别人的好处，诉自己的苦楚。"经"是结合丧葬仪式来唱的。病人死后，由女儿或者媳妇唱"买衣经"、"着衣经"等。哭的时候眼泪不能够掉到死者的身上，否则的话尸体就会变成僵尸，没有办法腐烂，也就不能轮回了。
另一种观点认为，若阎罗王发现亡者身上留有泪痕，便会将其拒之于阴曹地府之外，使亡者遭受无穷无尽的苦难。此外，“着衣经”需在涨潮之际吟诵，因“涨”字蕴含积累财富之意。若此时哭泣，其家道便能如同潮水般不断兴盛。倘若亡者为女性，女儿还需为其唱“梳头歌”。无论如何，在入殓之时，所有能够参与的子女与亲属都必须吟唱“哭丧歌”，表达对逝者的深切怀念之情。出殡当天清晨，长房媳妇应唱“开大门”。民间流传，人死后会被打入十八层地狱，若不出声开启大门，亡者将在阴间备受煎熬。出殡过程中，女儿或儿媳需唱“出材经”，返回后则要唱“床祀经”。唱“亭子经”的目的是为了让亡者在阴间的旅途中有地方休憩乘凉。当设置灵台时，要吟诵“灵台经”。
这种唱经的习俗大多由女性来主持，目的是为了让死者平安的到达阴间。
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