我们常说的山神、土地、城隍都是怎么来的？对山神、土地等神祇的信仰是目前世界上绝大多数宗教都有的。中国的先民们认为，日月星辰、山川大地，乃至草木土石都有主宰和精灵附属，所有本土的道教和民间信仰，自古以来就是一个对山神、土地等神灵崇拜的宗教。
特别是道教，从教内来说，有着三清五帝等至高的无上的神仙，更有着山神土地龙王等基层的神仙，他们共同构成了一个维持天地万物运转的管理体系。道教的神仙体系还有一个特点，就是和人间的管理体系极度吻合。
例如人间有皇帝，天界就有玉皇大帝，地府就有十殿阎罗；人间的城市有郡守，地府的城市就有城隍；人间的家庭有族长、家长，天界就在每个人家庭委派了家神，也就是灶君。
而且，天界比人间的官吏体系更加细致、设计得也更加完善。例如，河流里有水神也就是龙王负责管理江河湖海的生灵和财富，哪怕是一口水井都有龙王的岗位设置；每一座山，就一定有山神来管理飞禽走兽和矿藏林木；每一方土地，就有土地神负责保护土地上的物产和居民；每一座城池，就有城隍，城隍手下有判官，掌管生死簿，负责管辖区域人类的生死祸福，记载他们在阳世的善恶言行。可谓考虑周到，全面细致，无微不至。
虽说山神、土地都是最基层、官阶最卑微的神祇，但是在传统的信仰者心目中，他们都是自己命运的主宰者和庇佑者，都是要恭敬祭拜，丝毫不敢马虎的。而且，在形象设计上，山神、土地都比较和善亲民，也因此而得到更多子民的信赖和亲近。至今在很多偏远农村，农民们都有供奉山神土地的传统，要么独立建造一座小庙，要么选择一处干净的地方，挖一处神龛或者神窟，安置上山神土地的神位，四时上香，祈求平安顺遂。
中国的国土面积博大，山川、河流、城池众多，从这个角度说，要实现真正意义的无缝隙管理、全方位覆盖，就一定需要很多的神祇来担任山神、土地。这个数量不用计算是非常庞大的。那么，这些众多的基层神祇是从哪里来的呢？
第一种情况：由个人选定的神灵。中国文化自古以来遵循“聪明正直即为神”的选神标准。被尊奉为神祇的人，生前多为忠臣烈士，他们或是为了保卫家园国家、或是为民请命、或是坚守气节忠义、甚至不惜牺牲生命，对民众做出了巨大贡献。人们仰慕他们的品行，希望他们在去世后仍能守护人间，以另一种形式继续庇佑世人。例如，史可法因义烈殉国被扬州人供奉为城隍；文天祥成为杭州城隍；“战国四公子”之一的春申君黄歇则是苏州城隍。
当然也不是选择这些神祇一定要生前是官员或者名人，一些凡人也有可能入选地方神祇。有的人生前为人极为孝顺，是人人称颂的孝子，就有可能被人奉为城隍，因为中国人始终相信“忠臣出自孝子门”，为人孝顺的人，一定能够恪尽职守，造福民众；有的人生前为人公道正派、办事可靠，就有可能被人尊奉为山神或者土地。这种选神的方式，其实也是传统社会人们道德选择的一种表现，弘扬什么、贬斥什么，在敬拜什么样的神仙里就完全显露出来了。
第二种方式就是封神，这是一种纯官方的行为。历代的帝王都有过多次封神的记载，例如对孔子的追封，对关羽的追封等。也正因为如此，才给后世人选择道德高尚、人品过硬人成为山神、土地等神祇留下了余地。
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