在这一天，中国古人的神话故事中有提及年兽，这是一个会在出没的怪物，让人们闻风丧胆，因此这一天都不敢睡觉，害怕被念书吃掉，所以在除夕夜就多了一个讲究，那就是熬夜守岁。
古时守岁有两种含义：年长者守岁为“辞旧岁”，有珍爱光阴的意思；年轻人守岁，是为延长父母寿命。自汉代以来，新旧年交替的时刻一般为夜半时分。普天下人都盼望着新年零点的到来。相传，在远古的洪荒时代，有一种凶恶的怪兽，人们叫它“年”。
每到大年三十晚上，年兽就要从海里爬出来伤害人畜，毁坏田园，降灾于辛劳了一年的人们。人们为了躲避年兽，尾月三十晚上，天不黑就早早关紧大门，不敢睡觉，坐等天亮，为消磨时光，也为壮胆，他们就饮酒。等年初一早晨年兽不再出来，才敢出门。人们见面互相拱手作揖，祝贺道喜，庆幸没被年兽吃掉，这样过了好多年，没出什么事情，人们对年兽放松了警惕。
有一年的除夕夜，年兽突然闯入江南的一个村庄，几乎将全村人吞噬殆尽，仅有一对新婚夫妇因挂着红布帘并穿着红色嫁衣得以幸免。此外，有几个孩童在院子里点燃一堆竹子玩耍，火光映红了夜空，竹子燃烧后发出“噼啪”的声响，年兽来到这里看到火光吓得转身逃走。从此以后，人们得知年兽害怕红色、强光以及响声，每逢年末岁首，家家户户便张贴红纸、穿上红衣、悬挂红灯笼、敲锣打鼓、燃放鞭炮，这样年兽便不敢再来骚扰。
可是有的地方，村民不知年兽怕红，常常被年兽吃掉。这事后来传到天上的紫微星那儿，他为了拯救人们，决心消灭年兽。有一年，他待年兽出来时，就用火球将它击倒，再用粗铁链将它锁在石柱上。从此，每到过年，人们总要烧香，请紫微星下界来保平安。
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