水族人口目前约有345993人，主要集中在贵州省黔南布依族苗族自治州的三都水族自治县及荔波、都匀、独山等地，还有黔东南苗族侗族自治州的凯里、黎平、榕江、从江等县，少数分布于广西壮族自治区西部。
水族的居住地处在云贵高原东南部的苗岭山脉以南，位于都柳江和龙江上游区域。这里森林茂密，景色优美，非常适合农林产业发展，是贵州高原著名的鱼米之乡。
水族的语言属于汉藏语系壮侗语族水语支。水族祖先曾创造了自己的文字，称为“水书”，其形态类似甲骨文和金文，已有两千多年的历史，但仅有400多个单字，主要用于宗教活动。这些文字依靠手抄流传，没有刻板印刷，不过各地的水书内容基本相同。大多数水族人并不认识这些文字，他们在日常生活中普遍使用汉字。水族有自己的历法，与夏历大致相符，但以夏历八月为一年的尾声，九月为新年的开端。从夏历八月底到十月初的四个亥日，是水族各村轮流庆祝新年的时间。水族的新年被称为“借端”，非常热闹隆重。届时会敲锣打鼓，吹奏芦笙，并举办赛马、歌舞等娱乐活动。
水族擅长农业，以种植稻谷为主。
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