1. 汉族民间流传的故事提到：当年轩辕黄帝挑选十二种动物作为宫廷卫士，猫托老鼠代为报名，结果老鼠忘记了此事，导致猫未能入选，从此与老鼠结下怨仇。大象前来参赛，却被老鼠钻进鼻孔，吓得逃走。其他动物起初推牛为首，但老鼠跳到了牛背上，猪也跟着起哄，于是老鼠排在第一位，猪排在最后。老虎和龙不服气，分别被封为山中之王和海中之王，位列鼠和牛之后。兔子也不服，与龙赛跑，最终排在龙之前。狗不满，一气之下咬了兔子，因此被安排在倒数第二位。蛇、马、羊、猴、鸡依次经过一番较量，最终确定了各自的顺序，形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的排列。这些传说虽非科学解释，却反映了人们试图解释十二生肖选择的渴望。2. 中国古代学者从昼夜十二时辰的角度解读地支与生肖的对应关系。黑暗混沌之时，鼠在接近半夜时分活动，咬破混沌，开启天地，因此子属鼠。天地开辟后，接着需要耕耘土地，“地辟于丑”，牛耕地，象征开辟土地，所以丑属牛。寅时为人出生之时，生死轮回中，无人能免一死，置人于死地莫过于猛虎，寅还有敬畏之意，因此寅属虎。卯时为日出之象，太阳属离卦，离卦象征火，其中包含阴爻，代表太阳即月亮之精玉兔，因此卯属兔。辰为三月的卦象，正值群龙行雨的时节，辰自然属龙。巳为四月的卦象，此时春草茂盛，正是蛇的好时光，如鱼得水一般。另外，巳时为上午，此时蛇正归洞，因此巳属蛇。午为下午之时，阳气达到顶峰，阴气开始滋生。马这种动物，奔腾飞跃，四蹄腾空，却又时常触地。腾空为阳，触地为阴，马在阴阳之间跃动，因此成为午的属相。羊，午后吃草最为适宜，容易长膘，此时为未时，故未属羊。未之后申时，日近西山猿猴啼鸣，猴子喜欢在此时伸臂跳跃，因此猴配申。酉为月亮出现之时，月亮属水，对应坎卦。坎卦，其上下阴爻，中间阳爻代表太阳金乌之精。因此，酉属鸡。夜幕降临，为戌时。狗是守夜的家畜，因此与戌结缘。随后亥时到来，天地再次陷入混沌，如同果实包裹着果核一般，亥时夜晚笼罩着世间万物。猪是只知道吃喝的浑浑噩噩的生物，因此成为亥的属相。宋代著名理学家朱熹持有此观点。3. 按中国人的阴阳观念，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴与阳是依据动物足趾的奇偶来划分的。动物的前后左右足趾数通常是相同的，而鼠独有前足四趾，后足五趾，奇偶同体，物以稀为贵，自然排在首位，其次是牛，四趾（偶）；虎，五趾（奇）；兔，四趾（偶）；龙，五趾（奇）；蛇，无趾（同偶）；马，一趾（奇）；羊，四趾（偶）；猴，五趾（奇）；鸡，四趾（偶）；狗，五趾（奇）；猪，四趾（偶）。持这种说法的是宋人洪巽，明代学者郎瑛在他的基础上进行了分类，在其所著的《七修类稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此判断阴阳要看足趾数目。鼠前足四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时的前半部分为昨夜之阴，后半部分为今日之阳，正好用鼠来象征子。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均符合偶数，属阴，占了六项地支。虎五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，六者均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占了另外六项地支。郎瑛的分类方法，借鉴了洪巽的分类法，二者大同小异。
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