《易》之缘起
关于《易》的起源，目前存在多种说法，但大多无法通过科学验证。说法繁多，让人无所适从，不如回归传统，依据有据的说法来阐述。这首先应参考《系辞传》，因为它是最先解释《周易》的著作。追溯根本，相信《系辞传》比相信某些猜测更为可靠。
《系辞·上》提到：“易与天地准，故能弥纶天地之道。仰以观于天文，俯以察于地理，是故知幽明之敌。原始反终，故知死生之说。精气为物，游魂为变，是故知鬼神之情状。与天地相似，故不违。”这段话表明，《周易》自创立之初便旨在揭示天地万物的运行规律，从而造福民众。它是作者长期观察天地万象的基础上，以卦画形式对天地框架、宇宙生成及其运动发展规律的模拟。天地框架、宇宙生成究竟是怎样的呢？《系辞·上》进一步指出：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”这是《系辞》对宇宙生成与《周易》创制作出的统一解释。“两仪”在象征意义上指代天地，之所以不说大地而称两仪，是因为两仪不仅指天地，更重要的是代表阴阳对立的两种现象，天地只是两仪最显著的具体表现。两仪从何而来？源于太极，太极是宇宙的原始状态，因其遥远而被称为太极。太极如何生出两仪？这需要借助阴阳鱼的太极图来理解。（太极图的具体创作者不明，但其起源极为久远，西安半坡出土的陶罐上就有阴阳鱼纹。）太极图在一个圆形内，用一条流动的曲线分割成两部分，一半为白（阳），一半为黑（阴），习惯上称为阴阳鱼。实际上画的并不一定是鱼，其更抽象的意义在于阴与阳的胚胎。中间用曲线分隔并非为了美观，而是为了向人们展示这个圆形的流动性。古人认为，宇宙最初始的状态是混沌不分的元气，它是万物的胚胎，蕴含着生机。元气流动分化为阴气与阳气，阳气轻盈上升为天，阴气厚重下沉为地，这就是传说中的天地开辟，即宇宙的最初生成。《周易》中的阴阳爻是对阴气与阳气的模拟。至于作者为何这样解释宇宙的生成，比较可信的说法是基于对天地历象的观察，进而逆推得出的结论。太极图的标准画法应该是：中间流动的曲线，其两端应在上下垂直的位置，曲线呈纵向流动。按照易图的惯例，上为南，下为北。在我国中原地区观察天地历象的变化，可以认识到，一年的阴阳分界线正好位于冬至与夏至的分界线上，冬至是太阳从离我们最远的南端开始逐渐向北靠近运动的起点，而夏至则是太阳从离我们最近的北端开始向南远离运动的起点。太阳向靠近我们的方向移动时，阳气逐渐增强，阴气逐渐减弱；反之，则阴气逐渐增强，阳气逐渐减弱。春分与秋分两个节点上正是阴阳平衡之处，不过春分的趋势是阳气增长阴气减少，明显的特征是天气越来越热；而秋分的趋势则是阴气增长阳气减少，天气逐渐转冷。每个回归年，天地历象都会重复这一周期性的变化，永不停歇。探究这种运动的原因，促使人们领悟到宇宙就是这样产生的。宇宙运动的最初动力并非上帝推动，而是阴阳的产生。
“两仪生四象”也是通过对天地的仰观俯察得出的结论。阴阳产生后，只要宇宙在运动，就必然会出现四象。例如一座山峰，只要区分出阴阳，太阳升起时前面明亮后面阴暗，正午时前后都明亮，日落时前面明亮后面阴暗，夜晚时前后都阴暗。最典型的例子是月亮的变化，满月为阳，新月为阴，阴阳两象一旦形成，就必然会经历上弦月到下弦月的过渡。对于宇宙而言，最初浑然一体，浑圆分化出阴阳，阴阳随即呈现四象。
从受光的角度来看，四象就是阴阳的背向；从方位上来看，四象就是上下左右，或东西南北；从季节上来看，四象就是春夏秋冬。《周易》如何模拟四象呢？朱熹解释时，以阴阳爻两种符号为基础，组合出四种符号，对四象进行了模拟，解释说：“四象昔，阳之上生一阳则为一，而谓之太阳；生一阴则为二，而谓之少阴；阴之上生一阳则为二，而谓之少阳；生一阴则为二，而清之太阴也。”这种说法比较符合天地自然的本来面貌与《周易》的实际。
至于“四象生八卦”，这明确说明了八卦的起源。四象如何生出八卦？《系辞·上》指出：“六爻之动，三极之道也。”《系辞，下》又提到：“易之为书也，广大悉备，有天道焉，有人道焉，有地道焉。兼三才而两之，故六。六者非它也，三才之道也。”这就是说，六十四卦之所以由六条爻线组成一卦是“兼三才而两之”。那么三爻的八卦显然引入了三才的观念。用爻画对四象进行模拟，每象只有两条爻线。如果按照三才的要求增加为三条爻线为一卦，阴阳爻两种符号就可以搭配出八种不同的卦图来，这就是乾、震、坎、艮、坤、巽、离、兑。于是产生了八卦。为何引入三才的观念呢？从《系辞》所说的“三极”可以体会到，这是古人对空间的模拟。古人认为宇宙是时间和空间的结合。《淮南子·齐俗训》中提到：“往古来今谓之宙，四方上下谓之宇。”宇宙不仅是历象显示的古往今来，还包括三维的空间，因此要全面模拟宇宙，还必须加入三维因素，三极就是三维，仅有上下左右只是二维的平面，宇宙是立体的，还必须加上前后这一维。仅仅从两仪分析，有了两仪，自然会出现一个两仪之间的中点，空间应当是上中下、左中右，《老子》将其称为“一生二，二生三，三生万物”。《周易》认为上是天，下是地，天地之间就是万物，万物以人为代表，故中为人，这就是“有天道焉，有地道焉，有人道焉”。如果从物种演化角度看，有雌有雄就会产生新的生命，有父本有母本就会产生新的物种，有父有母就会生育子女。只要有阴阳，第三者就会产生，这就是“二生三”。三是衍生的开始，所以《周易》特别看重“三”。《系辞》中提到“参（三）伍（五）以变”，《说卦》中提到“参天两地而价数，观变于阴阳而生卦”。三是奇数，奇数为阳，故称三为天数，二是偶数，偶数为阴，故称二为地数，阴与阳的一二与阴阳衍生的三，合起来就是五，所以三与五里蕴含着天地变化的玄机。
八卦产生后，按照《系辞》“因而重之”的说法，即将两个三爻卦叠加起来，以六条爻线组成一卦，就产生了六十四卦。需要注意的是，六十四卦不仅仅是用八卦去重复排列，其更重要的意义在于三才的再造。
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