李姓是世界上人口最多的姓氏，在百家姓中排第四位。在台湾、新加波、朝鲜、越南，李姓也是常见姓氏，在朝鲜李姓为第二大姓。为区别其他同音姓，常说“十八子李”或“木子李”。 据统计，李姓人口总数约为1亿，其中中国大陆有李姓9207.4万人，占中国人口总数的7.19%。河南省是中国李姓的第一大省。古陇西，既今甘肃临洮，为李氏重要发源地。 在香港，李姓的英文译音分别有Li、Lee及Lay三个，而澳门则有Lee、Li及Lei等。Li为汉语拼音，Lee及Lay为粤语拼音，而Lei则为葡萄牙语译音。
李姓源于嬴姓和姚姓，出自皋陶之后颛顼帝高阳氏的后裔理征与舜帝姚姓后代结合的后人，或者源自道家创始人老子李耳，属于以官职名称为氏。颛顼和舜帝后代一说：李姓祖先之一是伯益，伯益是帝颛顼的后裔。在舜帝时期，伯益因协助禹治水有功，又帮助舜驯服鸟兽，被舜赐予嬴姓。李姓源自嬴姓和姚姓，李姓祖先之一：嬴姓的出现是因为舜帝赐姓给他的女婿，并将自己的姚姓女儿嫁给他。舜帝，姚姓，舜，是黄帝的后代，出生在姚地，以地名为姓，称为姚姓，其后代便以姚为姓。尧时期，皋陶曾担任大理（掌管刑狱的官员）一职，其子伯益被舜帝赐予嬴姓，后世子孙连续三代担任大理之职，按照当时习惯，以官职为氏，称为理氏。理氏改姓李氏的说法大致有两种：
一种说法是：商帝辛时，皋陶后裔理征，在朝为官，因直谏得罪了商纣王，而被处死，其妻契和氏带着儿子利贞逃难时，因食李子充饥，才得以活命，故不敢称理，便改姓李氏。
商周之际，理征的妻子契和氏带着年幼的儿子利贞外出逃难。契和氏本是陈国人(今河南淮阳)，想逃回娘家，又怕连累娘家人，于是便往豫西方向逃。当走到今河南西部伊河流域的“伊侯之墟”时，母子二人饥饿难忍，疲惫不堪，这一带荒无人烟，幸好契和氏发现附近的树上结有一些“木子”，于是便采下来吃，母子二人靠吃野果保全了性命。然后，他们又到豫东，在离淮阳不太远的苦县(今河南鹿邑东部)安家落户。为了感激“木子”的保命之功，同时也为了躲避叛军的追缉，又因理、李同音通用的缘故，自利贞开始改理氏为李氏。(南方的林姓也有支改姓过李，林姓是商代殷比干之后) ()
另一种说法是：据史籍记载，周朝以前未见有李氏，自从有老子姓李，名耳，为利贞的后裔，因祖上世代为理官，理，李两字古音相通，便也以李为氏。显然，李氏是始于李耳称姓的。
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