牛在十二生肖中，是体积最大的，与老鼠正成对比，所以汉语中以“鼠”喻小或少，以“牛”寓多或大。如大材小用为“牛刀小试”或“杀鸡焉用牛刀”或“牛鼎烹鸡”。
骂人声音粗野而难听为“牛声马哮”或“牛声马调”。说宁在小地方做首领，也不在大地方做部下为“宁为鸡口，勿为牛后”。牛体大，毛自然多，因此以“牛毛”喻众多而细密。
《抱朴子》书里说：“为学如牛毛，获者如麟角”，强调做学问之不易。杜甫有“秦时任商鞅，法令如牛毛”的诗句，是古代法令繁苛的具体描写。
其实，牛还是有不少优点的，如牛以愚忠闻名，过去我们也总是提倡老黄牛精神。可是，偏偏与牛有关的俗语、成语都含有一定程度的贬义：“土牛林木马”比喻有形而无实质。“骑牛找牛”比喻忘其本而有他求之意。“吴牛喘月”形容过分的惧怕。“老牛推车”讥人力尽无能。称夸耀不实者为“吹牛”或“吹牛皮”。凡事两情不符者为“风马牛不相及”或“牛头不对马嘴”。好绕道旁门营私为“钻牛角尖”。
在英语中，和牛相关的词汇种类繁多： cattle：牛，泛指牲畜（集合概念，包含母牛、公牛、阉牛等）。Cattle有时被用来形容卑劣的人；在争吵时，cattle常作为侮辱性的说法“畜生”；有趣的是，美国俚语里，cattle还能表示女学生。 cow：母牛，特别是产奶的母牛，也可指体型庞大且不整洁的女性[You silly cow!(你这个笨女人！)]；在澳大利亚俚语中，cow意为调皮或令人讨厌的人或事物。与cow相关的表达有： If you're waiting for him to pay up, you'll be waiting until the cows come home!（如果你期待他付款给你，那你可能会一直等下去！） If you sell the cow，you sell her milk too. (=You can't sell the cow and drink the milk).（鱼与熊掌不可兼得。） Many a good cow hath a bad calf.虎父未必生虎子。
ox：(pl. oxen)阉牛(被阉割的肉食或劳役用的公牛) The black ox has trod [trampled] on sb's foot.（灾祸已降到某人头上或某人已到老年。）You cannot flay the same ox twice.（[谚语]一头牛不能剥两次皮。） bull：公牛(未阉的公牛) 用法有take the bull by the horns（不畏艰难；勇于面对困难）如果我们要形容一个人很强壮，像公牛一般，我们就可以说：You're bullish（bull的形容词形式）.
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