在中国的传统文化中，每个人出生时都会有一个对应的生肖相伴。关于生肖文化的起源，有很多说法。较为流行的一种说法是中国的民间故事提到，轩辕黄帝要挑选十二种动物担任宫廷侍卫。猫托老鼠代为报名，结果老鼠忘记通知猫，导致猫未能入选，从此与老鼠结下仇怨。大象也来报名，却被老鼠钻进鼻子赶走。最后剩下的十二种动物中，原本牛排在首位，老鼠跳到牛背上，猪随声附和，结果老鼠排名第一，猪排名倒数第一。龙和老虎不服，被封为海中之王和山中之王，位列老鼠和牛之后。兔子不服，与龙比赛，结果兔子排在龙之前。狗在一旁不服气，咬了兔子尾巴一口，结果狗被罚到后面，兔子的尾巴也因此变短了。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，才确定各自的顺序。
这个民间故事或许并非完全虚构（许多民间故事都蕴含着远古文化信息，例如牛郎织女实际上描述的是黄帝族与炎帝族通婚的故事）。在我国先秦典籍中，就有记载黄帝驱使各种野兽作战，《山海经》中也提到许多部落“使四鸟（虎、豹、熊、罴）”，这些所谓的“野兽”实际上是远古部落或氏族的图腾动物。因此，民间故事中黄帝选十二种动物为侍卫，也可以理解为黄帝部落联盟中有十二个主要的部落成员。
那么，究竟是中国人还是印度人发明了十二生肖呢？十二生肖（十二兽历）的发明原因又是什么？
我们知道，十二兽历顾名思义就是用十二种动物分别纪十二年。换句话说，古人是因为发现不同年份更适合某种动物的生存，才会用这种动物作为该年的象征。至于为什么存在12年的周期轮回，只能是12种动物，而不是10种或14种动物，这涉及到天文生物学的问题。
众所周知，对地球上生物影响最大的天体是太阳、月亮和五大行星，以及彗星、陨石等。其中，与12年周期循环变化最接近的天体现象，一是木星绕太阳一周的时间为12年（近现代测定为11·8年），二是太阳黑子活动周期平均为11年。基于此，我们可以认为十二生肖的起源与木星12年绕太阳一周的运动有关。也就是说，木星在绕太阳旋转的过程中，它在太阳系的不同位置会对地球的气候产生不同的影响，从而影响到不同动物的生存活力。
值得注意的是，在世界各文明古国中，只有中国的典籍明确记载了木星周期运动对地球气候的影响。《玉函山房辑佚书》收录了《计倪子》一书，书中提到：“太阴三岁处金则穰，三岁处水则毁，三岁处木则康，三岁处火则旱。故散有时，积籴有时，领则决万物，不过三岁而发矣。以智论之，以决断之，以道佐之，断长续短。一岁再倍，其次一倍，其次而反。水则资车，旱则资舟，物之理也。天下六岁一穰，六岁一康，凡十二岁一饥，是以民相离也。故圣人早知天地之反，为之预备。”计倪子又名计然，春秋时越国大夫，范蠡曾拜计然为师。
《计倪子》的上述观点，从今天的视角来看，属于天文环境经济学，他研究的是天体位置对地球自然环境变化的规律，以及这种规律变化对社会经济的作用。所谓太阴，实质上指的是木星，意思是：当木星三年位于“金”的方位时，农作物丰收；当木星三年位于“水”的方位时，将发生水涝灾害，农作物减产；当木星三年位于“木”的方位时，农业收成好，人们生活安康；当木星三年位于“火”的方位时，将出现旱灾，农业收成不好（在五行里，金代表西方，水代表北方，木代表东方，火代表南方）。人们只要掌握了这种规律，就可以提前做好准备，并从中获得丰厚的经济利益。
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