关于十二生肖的排序，民间有各种各样的传法，比如当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家……但是，这并不是真的。
上古人就从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。而后，又在十二时辰的启发下，发明了十二个生肖的排序。
子时：夜半，又名子夜、中夜：十二时辰的第一个时辰。（北京时间23时至01时）。
夜间11点至次日凌晨1点，属子时，正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，故称“子鼠”。
丑时：鸡鸣，又名荒鸡：十二时辰的第二个时辰。（北京时间01时至03时）。
凌晨1点至3点，属丑时。牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”。
寅时：平旦，又称黎明、早晨、日旦等：时是夜与日的交替之际。（北京时间03时至05时）。
凌晨3点至5点，属寅时。此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。
卯时：日出，又名日始、破晓、旭日等，指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。（北京时间05时至07时）。
清晨5点至7点，属卯时。天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故称“卯兔”。
辰时：食时，又名早食等：古人“朝食”之时也就是吃早饭时间，（北京时间07时至09时）。
早晨7点至9点，属辰时。此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”。
巳时：隅中，又名日禺等：临近中午的时候称为隅中。（北京时间09 时至11时）。
上午9点至11点，属巳时。大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故称“巳蛇”。
午时：日中，又名日正、中午等：（北京时间11时至13时）。
中午11点至午后1点，属午时。古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马”。
未时：日昳，又名日跌、日央等：太阳偏西为日跌。（北京时间13时至15时）。
午后1点至3点，属未时。有的地方管此时为“羊出坡”，意思是放羊的好时候，故称“未羊”。
申时：哺时，又名日铺、夕食等：（北京时间15时至17时）。
下午3点至5点，属申时。太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故称“申猴”。
酉时：日入，又名日落、日沉、傍晚：意为太阳落山的时候。（北京时间17时至19时）。
下午5点至7点，属酉时。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。
戌时：黄昏，又名日夕、日暮、日晚等，此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。（北京时间19时至21时）。
傍晚7点至9点，属戌时。人劳碌一天，闩门准备休息了。狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫，故称“戌狗”。
亥时：人定，又名定昏等：此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。（北京时间21时至23时）。
夜间9点至11点，属亥时。夜深人静，能听见猪拱槽的声音，故称“亥猪”。
另外，按中国人信阴阳的观念，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。
动物的前后脚趾数量通常一致，而老鼠却与众不同，前脚有四趾，后脚有五趾，兼具奇偶特性，因其独特性备受重视。按照这种观点，排在首位的是老鼠，其次是牛（四趾，偶数）；老虎（五趾，奇数）；兔子（四趾，偶数）；龙（五趾，奇数）；蛇（无趾，偶数）；马（一趾，奇数）；羊（四趾，偶数）；猴子（五趾，奇数）；鸡（四趾，偶数）；狗（五趾，奇数）；猪（四趾，偶数）。这种说法源自宋代学者洪巽，明代学者郎瑛在此基础上整理，并在《七修类稿·十二生肖》中指出，“地支位于下方”，因此判断阴阳需参考脚趾的数量。老鼠前脚四趾为偶数代表阴，后脚五趾为奇数代表阳。子时的前半段属于昨夜的阴，后半段属于今日的阳，正好用老鼠来象征子时。牛、羊、猪有分趾，鸡有四趾，加上兔子缺唇且有四趾，蛇有分叉的舌头，这六种动物均符合偶数特征，属阴，涵盖了六个地支。老虎五趾，猴子和狗也有五趾，马的蹄子圆且不分趾，这六种动物均为奇数，属阳，加上老鼠，涵盖了另外六个地支。
那么十二生肖为什么没有猫和大象呢？
传说中猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家；以及大象来报名，被老鼠钻跑了，这都是后人强加的传说故事，事实上，猫和大象都不是原产于中国的动物，猫传入汉地，应该是跟随佛教一起从印度传来，有人说是汉代，有人说是随唐三藏而来。
不管如何，那时候中国的十二生肖，已经成了定论，所以，猫和大象都不在“仙班”中，实属正常。
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